Человеческая память, а тем паче история — вещь удивительная. Любой государственный деятель, предпринимая те или иные шаги, рассчитывает на понимание и благодарность современников и потомков. Но, как показывает жизнь, трудно добиться благодарности от современников и невозможно — от потомков. Человеческая память коротка, и кто теперь в России вспомнит, что император Александр II совершил исторический, гражданский, политический подвиг — отменил в России крепостное право, делавшее 23 млн человек рабами. Не все помнят дату этого события — 5 марта 1861 г., в России даже нет такой памятной даты… Для примера: Авраам Линкольн, отменивший рабство для негров в США, считается национальным героем и одним из лучших президентов, а уж русский император сделал для своего народа не меньше: отмена крепостного права помогла избежать гражданской войны и повсеместных бесчинств. Вдобавок к этому Александр освободил народы, проживающие на Балканах, от турецкого владычества, даровав им независимость и предотвратив геноцид. Царь-освободитель надеялся на благодарность своего народа и своих потомков, однако ему ли было не знать, что не все надежды сбываются. Удивительно, но именно его, так много сделавшего для народа и страны, революционеры назвали «красным зверем» и объявили на него охоту. Они считали, что царь должен был делать больше, что он остановился на полпути… Но об этом чуть позже.
Как ни парадоксально это утверждение, но Александр II своими реформами развязал оппозиции руки; отменяя крепостное право и предпринимая другие шаги, он рубил сук, на котором сидел. Аграрная реформа лишила самодержавие несущих элементов всей конструкции: она отменила жесткую иерархию сословий и пошатнула положение дворянства, бывшего, как известно, опорой русской монархии. Теперь самодержавная власть встретилась лицом к лицу с народом. Что делать в этой ситуации, не знала ни та, ни другая сторона, зато знали разночинцы — они задумали изменить существующий в стране строй. Император, конечно же, не знал этого да и не хотел знать. Ему приходилось лавировать между реформаторами и консерваторами, и появление какого-то иного лагеря в расчет не принималось, тем более что об организованном революционном движении в России можно говорить лишь начиная с 1870-х гг.
Главной целью Александра II было сохранение мира и стабильности в государстве, далеком и от того, и от другого. Всю полноту власти он сосредоточил в своих руках, чтобы иметь возможность управлять и сторонниками реформ, и их противниками. Во второй половине своего правления он расстался со всеми теми, кто подготовил реформы, что было воспринято как сворачивание преобразований. Царь шел на любые жертвы, чтобы сохранить свое главное детище и дать стране развиваться экономически, культурно и духовно. Однако радикальные круги восприняли это как слабость и безволие власти, а раз так, то такая власть должна быть свергнута, а ей на смену должна прийти новая. Теоретически благо других людей стоит любых жертв. Александру II это благо и спокойствие стоило жизни — не велика ли расплата за романтические заблуждения?
С начала 70-х гг. XIX в. Россию захлестнула волна революционного терроризма, или, как его величали сами революционеры, «красного» террора. Ревтеррор, открытый народниками в пику карательной деятельности властей против свободомыслия, был самой острой и больной проблемой Российской империи. Народники, совершившие неудачное покушение на императора Александра II, принялись уничтожать высшие полицейские и административные чины империи. На всю страну прогремел выстрел революционерки Веры Засулич в генерала Трепова, отдавшийся громовым раскатом в Европе.
К концу 1870-х гг. стало ясно даже самому императору, что его смерть будет насильственной и сделают это, несмотря на все действия полиции, революционеры-террористы. Как-то известная предсказательница нагадала Александру II тяжелую жизнь, наполненную тревогами и опасностями. Казалось бы, обычные слова. Однако затем, посмотрев на его ладонь, она рассказала, что он переживет шесть покушений на его жизнь, но седьмое станет для него смертельным. Если посчитать все попытки террористов убить царя, то бомба Рысакова, заставившая выйти самодержца из кареты, была шестым покушением, а Игнатий Гриневицкий метнул в него седьмой — смертельный — снаряд.