В 1876 г. в России появляется новая профессия — революционер, не занимающийся ничем больше, кроме борьбы с правительством. Первой профессиональной организацией стала возрожденная «Земля и Воля», впоследствии распавшаяся на две партии — «Черный передел» и «Народная воля». Именно последняя посвятила всю свою деятельность цареубийству. «Народную волю» организовали 11 «политиков-террористов», революционеров со стажем: А. Михайлов, А. Желябов, А. Квятковский, Н. Морозов, М. Фроленко и др. Все они будут членами «Великого ИК» партии.
Убийство царя было их краеугольным камнем и камнем преткновения одновременно. Остановить заговорщиков-террористов не могло уже ничто — император Александр II был обречен. 26 августа 1879 г. партия приговорила его к смерти и выбрала исполнительный комитет, который должен был привести священный приговор в исполнение. Комитет насчитывал 45 членов и 12 агентов 2-й степени, практически приравненных к членам исполкома. О том, что делать после цареубийства, никто даже не думал: не было ни программы, ни какой-нибудь стоящей идеи. В убийстве монарха был весь смысл существования партии и этих людей.
В этом противостоянии Александр был обречен на поражение: он был один, а за народовольцами стояла мощная организация и негласная поддержка многих людей в стране.
Первое покушение было неудачным, но народовольцы решили привести приговор в исполнение во что бы то ни стало. Такая фанатичная одержимость, искреннее и огромное желание убить человека заставляют задуматься о нормальности психики революционеров, но в глазах своих соратников и простых обывателей они были борцами за правое дело, героями. Революционный террор становился все более беспощадным и неудержимым.
Второе покушение на царя планировалось очень тщательно, подготовка заняла два года, в течение которых Россия жила в страхе перед террористической угрозой. Здесь тоже не обошлось без страшных знамений. За две недели до трагического дня каждое утро на подоконнике своей спальни император находил растерзанных голубей. Начали узнавать, как и что, и оказалось, что на крыше Зимнего живет какая-то хищная птица. Тщетно пытались поймать ее. Затем поставили ловушку, в которую птица и попалась. Пытаясь освободиться, она взлетела, но вскоре рухнула на Дворцовую площадь. Это был гигантский коршун. Его чучело потом хранилось в Кунсткамере — такой он был большой. Это стало трагическим, последним предзнаменованием гибели императора.
Тем временем народовольцы хорошо подготовились к покушению. Все шло по графику, но внезапно карты «Народной воли» были спутаны: 27 февраля 1881 г. полиция арестовала лидера партии А. И. Желябова. Тогда они решили идти ва-банк, потому что вся организация оказалась под угрозой раскрытия. Более того, дело всей жизни было под угрозой. Исполком собрался на квартире у Веры Фигнер.
В отсутствие Андрея Желябова руководство организацией и террористическим актом взяла на себя С. Л. Перовская, бывшая его гражданской женой. Она сказала, что необходимо действовать метательными снарядами, которые изобрел «технический гений» организации — Н. И. Кибальчич. Снаряды пригодились бы на случай, если император не поедет по Малой Садовой, как предполагалось. Предложение было принято единогласно всеми присутствующими девятью членами исполкома. Перовская принялась распоряжаться цареубийством. На всем пути следования кареты императора, который должен был ехать в Зимний дворец через Екатерининский канал, были расставлены бомбометатели, каждый из которых хотел метнуть бомбу в царя. Расчет был прост: если кто-то промахнется, то другой закончит дело. Так и случилось.
1 марта 1881 г., днем, в 2 часа 10 минут, император Александр II вышел из дома своей кузины и сел в карету, чтобы ехать домой. Экипаж проехал Инженерную улицу, выехал на мост. Здесь в 2 часа 20 минут раздался первый взрыв — бомбу метнул Николай Рысаков. Александр II остался цел, но пожелал выйти из кареты и пойти к преступнику. Это была роковая ошибка (кстати, охрана государя была поставлена из рук вон плохо): через 10 минут второй взрыв, произведенный Игнатием Гриневицким, смертельно ранил Александра II. На этом месте теперь возвышается храм Спас на Крови, построенный на народные деньги. В 3 часа 55 минут несчастный император, освободивший крестьян от рабства, скончался в Зимнем дворце, как и подобает русскому царю.