Народовольцев судили, и этот процесс был самым громким политическим процессом России XIX в. На скамье подсудимых оказались А. Желябов, С. Перовская, Н. Кибальчич, Г. Гельфман, Н. Рысаков, Т. Михайлов. И. Гриневицкого судили посмертно. Процесс велся за закрытыми дверями, в особом присутствии Сената с 26 марта 1881 г. В зал суда пускали по специальным приглашениям, но проходили туда и революционеры-народники, которые сделали из своих товарищей по борьбе идолов. Вся прогрессивная общественность Европы и США была на стороне революционеров, они обретали ореол великомучеников и пламенных борцов с самодержавием. Этому способствовала и хорошо продуманная речь А. Желябова, которая на долгое время стала пособием для начинающих революционеров. Но так же, как и их жертву, революционеров ничто не могло спасти: они были обречены на смерть. Народовольцев повесили 3 апреля 1881 г. на Семеновском плацу. Казнь членов «Великого ИК» прогремела по всему миру: началась революционная истерия, проводились банкеты и встречи по поводу их священного дела, хотя священного в нем было так мало…
В России революционное движение подавлялось безжалостно и беспощадно. За время правления нового императора Александра III против партии «Народная воля» было устроено 80 судебных процессов, на которых судилось 440 человек, было вынесено 89 смертных приговоров. Однако некоторых помиловали: 69 человек были отправлены на вечную и срочную каторгу. Почти все приговоренные умерли на каторге, но были и те, кто хотел разделить участь великих «товарищей»: 18 особо фанатичных юношей и девушек совершили суицид. Сотни членов партии были заключены в казематы Петропавловской, Шлиссельбургской и других крепостей и тюрем. По доносу предателя Меркулова была арестована последняя из членов ИК — Вера Фигнер. Правительству удалось обезглавить партию, а вместе с ней и все движение. Власть выиграла эту партию у своих оппонентов. Впрочем, многие историки считают, что эта победа стала залогом последующего, сокрушительного поражения, поскольку в идейном плане правительству нечего было противопоставить революционерам.
Революционная деятельность ушла под спуд и стала носить характер отдельных заговоров против Александра III. Из всей череды неудачных противостояний следует выделить одно, имевшее далеко идущие последствия для всей страны. Осенью 1884 г. в столице империи образовался кружок террористов, носивший название «Террористическая фракция партии «Народная воля»». Руководителями были А. И. Ульянов (старший брат В. И. Ульянова-Ленина) и П. Я. Шевырев. А. Ульянов считал, что Александра III необходимо казнить так же, как и его отца. Хотя немногие оставшиеся в живых старые народовольцы уже были против таких методов, группа начала готовиться к новому цареубийству.
Этот акт был не похож на предыдущее цареубийство. Там было желание совершить правосудие, здесь — совершить вендетту. Террористы решили устроить царю «второе 1 марта». Наверное, они не знали, что снаряд дважды в одну и ту же воронку не падает. Этот поступок был больше демонстративной выходкой нервного юноши, обиженного на всех, что он не был 1 марта 1881 г. в числе террористов. Для покушения был выбран весьма значимый день — 1 марта и опять воскресение, было выбрано почти то же место — центр Петербурга и Екатерининский канал (предполагалось, что император поедет почтить память отца на месте убийства), была та же схема — несколько террористов с метательными снарядами на протяжении следования царской кареты. Однако история не повторилась: второго цареубийства не свершилось. Снаряд, брошенный в Александра III, не причинил ему никакого вреда, только напугал охрану. Неудавшихся мстителей схватили тут же. Суд над ними был быстрым и беспрекословным: организаторов приговорили к повешению. Тогда-то младший брат и начал свою хитроумную комбинацию по свержению существующего строя и захвату власти. Здесь уже не было романтических идеалов и возвышенных чувств — только жажда власти и ничего более.
Девятый вал революционного террора
После кончины императора Александра II наступил новый этап революционного движения в России. «Народная воля» и ее ответвления представлялись уже неспособными организовывать борьбу, а русская социал-демократия еще только нарождалась. Как и раньше, революционеры ушли в подполье. Георгий Плеханов и Вера Засулич, состоявшие с Марксом и Энгельсом в переписке, выпустили в этом году перевод «Манифеста коммунистической партии», и с этого момента революционные кружки, распространявшие и изучавшие нелегальную литературу, возникали в России повсеместно. Особенно много их было в самых крупных городах: в середине 1880-х гг. в Петербурге каждое учебное заведение имело свой марксистский кружок (марксистский и революционный были тогда синонимами). Молодежь мечтала о лаврах первых народовольцев и о переустройстве России.