— Нет, но император старательно подталкивает нас к этому, — призналась Агата, не собираясь, конечно, выдавать подробностей. — Хотя тут даже помощь не нужна. Нам и одного взгляда хватает, чтобы вновь испытать всю ту боль и злобу, что наши семьи принесли друг другу.
— Хотя я не хочу так скоро с тобой расставаться, будет лучше, если ты поскорее покинешь столицу. На юге, в герцогстве, император не сможет до тебя дотянуться. Именно поэтому сейчас так отрывается. Потерпи, остался всего лишь этот вечер.
Агата нашла в себе силы, чтобы улыбнуться подруге и покровительнице. Она просто не могла сейчас выдать истинного положения вещей, не могла и намеком дать понять, что ей предстоит пережить в ближайшие недели.
— Ты всегда умела успокоить все мои тревоги, спасибо, Берта.
— Ты же знаешь, что я отношусь к тебе как к дочери, моя юная герцогиня де Кано, — напомнила маркиза со всей доброжелательностью. — Я вправе успокаивать тебя и беспокоиться также вправе. Как дела у Аделин?
Лицо герцогини тотчас преобразилось и стало живым, стоило только подумать о родном человеке. В задумчивости покачала головой Агата, улыбаясь образу сестры перед глазами.
— Она чудесный и наивный ребенок, всегда улыбчива и старается впитать каждый счастливый миг своей жизни. Даже самый незначительный. Она так непохожа на меня…
— Ты не другая. Просто у тебя не было возможности остановиться и на выдохе полюбоваться прекрасными моментами этой жизни, да и выпало их на твою долю оттого меньше, что ты старшая дочь в семье, в семье, которая рано потеряла родителей, — утешала Берта. Голос ее сделался бархатным и участливым.
— Будь моя жизнь беззаботной, все равно бы не смогла так открыть себя ей. У меня патологическая боязнь получить под дых от судьбы. Я трусиха, Берта, потому мне отведена та роль, которая отведена.
— Ты не родилась с этой боязнью. Дети вообще не знают слово страх, пока взрослые вместе с прочими жестокими уроками жизни не преподадут им и умение бояться.
— Ты права. Вынужденно или нарочно, взрослые отбирают у детей мечты. Но я хочу, чтобы Аделин могла радоваться всегда, даже если для этого мне придется пройти через ад.
— Ты не можешь забывать о себе, пусть твоя самоотверженность и любовь к сестре бесконечны.
Берта не разделяла позицию жертвующего всем ради ближнего, но Агата не обязана была руководствоваться мнением других, создавая счастливое будущее своей семьи, даже если это мнение было бесконечно уважаемо ею.
— Выдам Аделин замуж, передам титул и смогу устроить свое скромное счастье, зная, что она защищена. Если сейчас начну думать о себе, то не смогу стать по-настоящему счастливой. Сперва Аделин.
— Святая. Как продвигаются договоренности по браку? Ты уже определилась с кандидатом? Знаешь, кажется сын графа Уотсона неплохой молодой человек. Он нравится мне и внешне, и талантом не обделен. Он отлично разбирается в финансах, поэтому лучшего хозяина для южного герцогства не найти, — слова маркизы мгновенно приобрели деловой тон.
— Тоже склоняюсь в его пользу. Есть правда еще сын маркиза Саммерса. Его успехи в управлении многим помогли отцу. Они смогли вывести свои земли на конкурентные возможности, хотя еще пять лет назад замыкали список деловой привлекательности для рынка империи.
— Соглашусь. Умен и складен. Но, поговаривают, что уж слишком ветреный он в отношениях.
— Интересные вещи ты рассказываешь. Задумаюсь, — насторожилась герцогиня де Кано. — Моей сестре нужен, прежде всего, любящий и верный муж, а уж потом только талантливый управленец.