— В этой ситуации действительно замешан любовник, но не сестры, а мой… — Аделин умело лгала, изображая раскаяние и стыд. — Ввиду глубокой сестринской привязанности и моего положения как наследницы рода, мою репутацию она будет беречь ценой собственной, такая уж Великая герцогиня…
— Адель, что ты… — Агата не знала, как уладить эту странную ситуацию, когда сестра вдруг ведет себя совершенно неожиданно.
— Ты не можешь покрывать меня вечно, только потому что боишься, что я не смогу выгодно выйти замуж и принять титул, как подобает, — совершенно серьезно говорила девушка. — Прости, что снова подвела тебя, сестра. Нет, простите меня, Великая герцогиня Юга, моя натура не позволяет мне достойно вести себя, под стать идеалу — вам.
— О, боги, неужели младшую де Кано скрывали все это время из-за ее любви к беспорядочным связям?! Из-за страха, что столь позорящая честь семьи информация просочится в общество? Я удивлен. Но не расстроен! Ха-ха-ха! — потирал руки император. — Мне нравится находить в людях пороки, очень нравится!
Агата была зла на сестру, но теперь уже не могла ничего противопоставить. Очевидно, что Аделин нарочно переключила на себя внимание императора, спасая старшую сестру от необходимости отвечать на провокационные вопросы. Герцогиня просто молча стерпела все насмешливые взгляды, брошенные каждым из присутствующих аристократов, чем очень позабавила императора. Он счел ее новое унижение приемлемым, достаточным для его ненасытной на людские грехи натуры, а потому оставил Агату сполна окунуться в глубочайшую яму стыда.
— А ты, Элиас, куда ты подевался? Не ты ли стал этим любовником Аделин де Кано? Ха-ха-ха! — рука с перстнем резко опустилась на стол, и монарх снова истерично захохотал.
Звон столовых приборов привлек всеобщее внимание, но никто не посмел смеяться вместе с монархом. На сей раз знать была более сдержана в проявлении пренебрежительного поведения, как-никак Элиас Дарем был кровным родственником императора и носил титул по праву рождения, а не по счастливому стечению обстоятельств, как, по их мнению, было в случае с Агатой де Кано.
Элиас положил в рот ягоду винограда и, устремив прямой взгляд на императора, спокойно ответил:
— Ваше величество и без напоминаний знает, что я слишком скучен для участия в подобных историях.
— Что, если не юбка, могло увести здорового, полного сил молодого мужчину из зала, в котором бесчисленное количество других юбок, под действием алкоголя готовых на всяческий разврат? — со всем цинизмом произнес император, казалось, только упиваясь тем, что использовал в своей речи самые пренебрежительные слова о присутствующих дамах.
Борьба взглядов двух самых значимых по статусу и положению людей в государстве заставила воздух наэлектризоваться до ощущений покалывания на коже. Знать притихла и перестала стучать приборами о тарелки. Аристократы не знали, как должны реагировать на сложившуюся ситуацию. Император на сей раз дал очень неоднозначный сигнал, где стало непонятным, какие эмоции он ждет в поддержку своих слов. Никто почему-то не подумал о том, чтобы воспринять это отношение как оскорбительное. Эти люди давно изучили все свои пороки и, к ужасу нормального человека, зачастую даже гордились ими. Их владыка был большим поклонником чужих изъянов, поощряя и взращивая все новые бородавки на и без того уродливом лице современного общества. В таком случае, для чего им было ограничивать себя строгим благочестием, придерживаться морали, которые, в конечном счете, порицались и высмеивались с позором?
— Боюсь вас разочаровывать, Ваше Величество, но здесь все гораздо прозаичнее… — вступила в разговор маркиза Этингер, что было так же неожиданно, как и речи Аделин пару минут назад. Подруга герцогских семей деланно подняла брови, разрезая стейк из телятины, и продолжила: — И, пользуясь моментом, прошу Ваше Величество усилить патрулирование южных земель, поскольку вчера случился инцидент, которым нет места в нашем великом государстве.
— Что же такого произошло, повелительница золотых шахт, моя несравненная маркиза Этингер? — сделал вид, что необычайно заинтересован словами собеседницы.
— Вчера на моих людей было совершено покушение. И это в окрестностях замка Юга. Неслыханно, — фразы Берты требовали большей эмоциональности, но неспроста в обществе часто сравнивали ее характер с твердостью драгоценного металла, который маркиза добывает в своих землях. — Как только гонец прибыл с неприятной новостью во дворец, я немедленно испросила встречи с герцогом Даремом. Его светлость герцог Дарем был бесконечно добр, прервав свое веселье ради того, чтобы выслушать мои проблемы и лично взяться за их разрешение.