* * *
К вечеру замок опустел. Вслед за императором уехала и вся его свита до последнего аристократа. Из гостей в поместье остались лишь Элиас и маркиза Этингер, которой, к слову, не терпелось услышать истинное положение дел и не менее подлинную историю. Ее буквально распирало от любопытства, что после окончания обеда Берта едва ли не сама выпроваживала злоупотребляющую гостеприимством знать.
Закат окрасил небо в красно-фиолетовые абстракции, проливая на убранные пашни последние лучи заходящего солнца. На замок неумолимо опускался безмолвный вечер, повисая в воздухе холодящим осенним мороком. Герцог накрыл озябшие руки Агаты и прижал к губам, чтобы согреть их своим дыханием. Ладонь возлюбленной коснулась его щеки и нежно погладила. Этот день Агата точно будет помнить всегда, как первый, который встретила в объятиях любимого мужчины и проводила, также чувствуя их тепло.
— Если вы милуетесь у всех на глазах, значит, я уж точно имею право знать эту историю! — в дверях послышался недовольный и одновременно удивленный голос Берты Этингер. Вслед за ней появилась и Аделин.
Не выпуская руки Агаты из своей, Элиас улыбнулся и произнес:
— Ко всему тому, что тебе было известно на этот момент, прибавь то, что я одержим герцогиней де Кано настолько, насколько это даже близко невозможно представить. Не ограничивай полет фантазии и позволь ей унести тебя в самые неправдоподобные пейзажи наших с Агатой взаимоотношений, тогда, вполне вероятно, ты приблизишься к искомому ответу.
— Герцог Севера? Где он? Где тот ледяной мальчишка с лицом, вылепленным из отборного высокомерия, что теперь его вдруг заменил стоящий передо мной безумный и хищный муж?! — хохотнула Берта, в очередной раз за день изменившая своей фундаментальной невозмутимости. — Агата? Если у герцога от счастья затуманило способность воспроизводить внятную человеческую речь, ты, как воплощение благоразумия и спокойствия, объясни мне все! Разве это честно, оставлять старого доброго друга в беспощадном неведении?!
Агата посмеялась над растерянностью всегда дальновидной и вообще неспособной испытывать гипотетические, не имеющие логического и математического обоснования чувства. Герцогиня увлекла Элиаса за собой и ответила:
— Берта, дело все в том, что Великий герцог Севера сказал тебе правду. Кажется, однажды наша ненависть стала благодатной почвой для произрастания на ней более теплого и искреннего чувства.
— И как долго вы растите это теплое и искреннее чувство в своей секретной теплице? — нахмурилась подруга, явно раздосадованная тем, что узнает обо всем наряду с другими.
— Похоже, с тех пор как встретились впервые, — пожала плечами герцогиня.
— Но ты ведь была в курсе? Даже придумала историю, чтобы обмануть Его Величество, — посмеялся Элиас, вспоминая, как усердно Берта уговаривала за обедом императора поверить в ее слова.
Маркиза не успела ответить, как в разговор вступила Аделин.
— Сестра влюблена давно и отчаянно, — улыбнулась младшая де Кано, стеснительно опуская глаза, — оставалось понять лишь то, кто тот мужчина…
— Адель?! — теперь краснела уже Агата, что очень умиляло Элиаса, впервые видевшего подобные эмоции на обычно строгом лице.
Девушка исподлобья взглянула на герцога, и уголки ее губ поднялись еще выше. При всей испытываемой неловкости, Аделин говорила прямо. Голос ее звучал тихо, но уверенно:
— У меня были догадки, что это Великий герцог Севера, ведь любой другой мужчина едва ли смог бы заинтересовать мою сестру. Прежде чем сестра вернулась домой, я уже знала, что она тайно оставалась на севере, а не отправилась навестить свое родовое поместье и могилу матери, как о том написала мне в письме. Вот почему я решила, что причиной ее душевного смятения стал именно герцог.
— И откуда ты узнала, интересно, что я осталась на севере? — скрестив руки на груди, Агата попыталась скрыть свое смущение под напускной строгостью.
Аделин шкодливо сверкнула глазами и произнесла:
— Архимаг Иевос мне сообщил, потому что никаким иным способом, кроме раскрытия правды, он не смог бы отговорить меня от поездки в Ронду.
— Поразительные способности находить истину! — посмеялась Берта над сложившейся ситуацией. — Агата, признай, волей-неволей, но твоя младшая сестра тебя обхитрила!