— Нет-нет! — воскликнула Аделин, испугавшаяся, что Агата неправильно истолкует ее признание. — Я не могла спросить сестру напрямую, хотя очень хотелось. Все, что мне оставалось, это ждать Праздника Урожая, чтобы убедиться в правильности моей догадки. Я была счастлива узнать, что чувства сестры взаимны, когда увидела, как вчера на балу смотрел на нее Его светлость герцог Дарем.
— Адель, я понимаю, что ты старалась помочь, но ты не должна была озвучивать всем тем людям такую причину…
— Сестра, у меня наконец-то появился шанс не принимать титул. Могла ли я им не воспользоваться? — с облегчением выдохнула девушка, озвучив личную выгоду.
— Вы только послушайте, что она говорит! — возмутилась Агата, увидев, как улыбаются Берта и Элиас удавшемуся коварству младшей де Кано. — Берта, эта расчетливая девчонка с такими талантами станет неплохим коммерсантом. Раз уж ей не нужен титул, пускай помогает тебе со сделками на золото.
— Ха! Мы обе знаем, что этому не бывать, даже если я стану уговаривать ее всеми правдами и неправдами, — уверенно заявила маркиза, наблюдая за тем, как Аделин с самым преданным взглядом льнет к объятиям старшей сестры, заменившей и превзошедшей мать. — Ты — ее жизнь.
Задушевную беседу пришлось прервать, потому что настало время для более срочных и не таких приятных разговоров. По просьбе Агаты на негласный совет были созваны маги во главе с Иевосом, однако вдруг герцогиню оповестили о прибытии в поместье нежданных гостей.
Дарем встретил своих людей хмурым взглядом, хорошо понимая, что их появление в Южном герцогстве произошло лишь по крайне важной и безотлагательной причине. Изначально они должны были отправиться на север в тот же час, как только будет покончено с делами в столице. Однако срочное послание от капитана Ванца вынудило воинов изменить направление.
Сегодня на них не было отличительной формы Северного герцогства, лишь мрачные одеяния кочующего по землям империи отряда, мнимой целью которого был заработок то тут, то там. Длинные темные плащи из практичной, но дешевой свешивались с плеч к самой земле. Кожаная перевязь выглядывала из-под развевающейся на ходу ткани, ее ремни стягивали рыцарскую грудь, надежно фиксируя оружие воина у корпуса. Лица мужчин были закрыты черными платками, скрывающими до самых глаз известные многим в империи личности.
Рыцари Севера, едва переступив порог, целенаправленно устремились к своему командиру. Поклонившись присутствующим, Уилард опустил маску и протянул Дарему письмо из Ариенны. Пока Элиас бегло скользил взглядом по исписанным убористым почерком строкам, а все присутствовавшие замерли в ожидании, Агата обратилась к воину:
— Сэр Уилард?
— Приветствую вас, Ваша светлость, — мягко улыбнулся рыцарь, несмотря на внутреннюю обеспокоенность. Его взгляд, как и прежде, был полон поклонения. — Рад видеть вас в добром здравии и прошу простить за беспокойство.
— Вы не должны извиняться за подобное, лучше скажите, что произошло? — нахмурилась Агата и перевела взгляд на Элиаса.
Их глаза встретились, и герцогиня тотчас поняла общую направленность мыслей Дарема.
— Уил, три часа на еду и отдых, выдвигаемся к ночи, — скомандовал он.
— Слушаюсь, командир, — снова поклонился воин и, развернувшись на месте, жестом велел остальным участникам отряда незамедлительно исполнять указания Дарема.
— Элиас, кажется, я тут единственная, кто не в курсе вообще ничего? — спросила Берта, явно обеспокоенная тем, что только что увидела.
Аделин хотела сказать маркизе, что тоже ничего не понимает, но решила посидеть тихо, чтобы сестра вдруг не вспомнила о ее присутствии и не выпроводила, по привычке оберегая от забот этого мира.
Герцог Дарем выдохнул и спокойно ответил:
— История долгая, но если вкратце, то Ариенна просыпается ото льда. Калидум-Кор крайне нестабилен.
— Новость, конечно, неожиданная, но позволь спросить, а причем тут ты? — выгнула бровь маркиза, втайне надеясь, что Элиас не произнесет то, о чем она уже догадалась.
— А я взял на себя ответственность за благополучие выживших людей и заботу об их будущем.
— О, Небо… Ты же понимаешь, чем это чревато?! — все так же с беспокойством спросила маркиза, но когда не нашла в его взгляде и тени сомнения, кое-что поняла. Голос Берты теперь звучал привычно сдержанно: — Наверное, я должна задать другой вопрос, да?.. Как давно, Элиас?