— Двенадцать лет, Берта.
— Тогда и смысла нет тебя отговаривать… — выдохнула она, просто принимая как данность шокирующую новость. Берта Этингер всегда была прагматиком и подходила к решению вообще всех вопросов в аспекте получения практически полезных результатов. Теперь глупо сетовать на поступок, посыпая голову пеплом, нужно найти путь к наибольшей выгоде, которую этот поступок способен принести. — Как и озвучивать то, что ты и без меня знаешь. Но это совсем не значит, что я не хочу понять ход твоих мыслей, хотя и знаю наверняка, что ты смел, но не безрассуден. Император слишком силен, он снова не оставит от Ариенны камня на камне. Только на кону будет еще и твоя судьба. Нет, не так. На кону будет ваша судьба…
— Я не собираюсь воевать с императором.
— Но это неизбежно, если только… — от осознания его задумки у Берты вновь перехватило дыхание. — Неужели ты собираешься?..
— Да.
Иевос, пребывавший все это время в отрешенной задумчивости, вдруг твердо произнес результат своих размышлений:
— Ваша светлость, вы должны занять трон Святой Ариенны как можно скорее, пока о пробуждении Древней империи только ходят слухи. При такой активности Калидум-Кора мы рискуем получить нового врага — совершенно иную стихию, и то, что не убила мерзлота, уничтожит огонь. Каждый день приближает повторение событий двадцатилетней давности. Как верно заметила маркиза Этингер, на этот раз будет все гораздо фатальнее.
— А еще нам нужно больше знать о планах императора, чтобы не просчитаться с собственными, — решительно произнес Элиас больше самому себе, чем для собеседников.
— Когда я был в Туане, заметил нечто довольно странное, — подперев подбородок тонкими пальцами, припомнил Иевос. — В столице, которая всегда так тщательно охранялась, почти не осталось воинов. Это очень странно, учитывая тот факт, что Карл Велес параноик.
— На чем же сосредоточены его войска, если даже столица осталась без должной защиты? — озадачился Элиас. — Границы Туаны с империей тщательно патрулируются, наша разведка давно бы уже сообщила, если бы у Велеса имелись какие-либо притязания на наш суверенитет. К тому же, король Туаны прекрасно понимает, что его сил будет недостаточно для войск империи, даже если ему удастся эффект неожиданности.
— Карл действительно ведет себя странно, — согласилась Берта, слушая последние новости и все больше удивляясь. — Даже во время моей поездки в Туану его действия были полны противоречий.
— Расскажи, — настоял Элиас, словно в его голове уже сложилась версия.
Берта закинула ногу на ногу и в привычной вялой манере выполнила просьбу герцога:
— Изначально мы обсуждали с ним контракт на поставку золота из нового месторождения Этингеров сроком на пять лет, а когда я прибыла в замок Велеса, он вдруг озвучил изменения, принятые им в одностороннем порядке. Мне буквально бросили в лицо новые условия, где срок вместо пяти лет сокращался до одного года, без возможности продления.
— Велес как-то это объяснил? — насторожилась Агата, озвучив вопрос всех присутствующих.
— Без подробностей, но все же дал объяснения. Видите ли, у него в скором времени появится своя шахта. По его словам, добыча металла оттуда обеспечит потребности страны и даже останется для внешних сделок.
— Где же это в его бесплодных землях вдруг стал бить золотой фонтан? — спросила Камилла, как и остальные, воспринимая эту информации скептически.
— Его глаза бегали как у мечтающего стать рыцарем мальчишки при виде его первого в жизни деревянного меча. Разговаривая со мной, он мысленно был где-то среди своих золотых гор.
* * *
Глава 21
Элиас Дарем вступил под своды Храма Предков во всем блеске императорского величия. В его глазах не сдвигаемым монументом стояла решимость: вместе с короной Древней империи принять и ее проклятие. Дарем знал, что отныне назад уже не повернуть, что он теперь должен сражаться до конца, чтобы все те, кем он дорожит, обрели счастье. Бросив вызов несметной силе в лице своего дяди, Элиас думал лишь об одном: Агата де Кано, женщина его нынешних грез и былых кошмаров, никогда больше не должна страдать, а ради этого он готов принять или завоевать хоть бы и все короны континенты, хоть бы короны и всех континентов.