Дорога к месту празднования по обеим сторонам была освещена факелами, воткнутыми прямо в землю. За каждым таким факелом стоял стражник в длинной бордовой мантии и остроконечном колпаке с прорезами для глаз. На руках переодетых воинов императора были массивные перчатки с металлическими пластинами, защищающими в бою фаланги пальцев. Увесистые кисти покоились на под стать громоздких двусторонних топорах, рукоятью упертых в землю, отчего стражники по своему виду были больше похожи на палачей. Выглядела эта картина крайне зловеще, словно шествуешь не на праздник, а на эшафот. Однако знать давно привыкла к проказам и причудам своего владыки, он всегда добивается правдоподобности, а потому гости довольно быстро привыкли к этим живым декорациям, благо, что эти живые декорации старательно изображали неодушевленные статуи.
Элиас оценил антураж быстрым взглядом, отметив подлинность обмундирования и вооружения стражей, и направился по ведущей к месту представления дороге. В этот вечер он был похож на Короля демонов в своих багряно-черных одеяниях и длинным плащом на одно плечо. Грудь и торс закрывал легкий доспех из темного металла в каких-то абстрактных узорах. Из того же комплекта были и наплечники, придавшие еще большей грозности рыцарскому обличию Дарема, как, собственно, и меч на поясе в поистине царской перевязи.
Дарем шел во главе небольшого отряда воинов Севера, где каждый был одет в форму из тех же тканей, тех же цветов, что их предводитель. Достигнув места проведения праздника — в центре очень просторного сада — Элиас жестом дал команду своим людям оставаться рядом, а сам занял место напротив императора. Взгляд серых глаз полыхал пламенем отраженных факелов, а его серебристые волосы сияли еще контрастнее на фоне кроваво-красного цвета плаща.
Аристократы приветствовали коротко, потому что все остальное время предпочитали неотрывно любоваться эстетикой Короля демонов.
— Что ты натворил, дорогой племянник, теперь эти гостьи с трудом смогут прислушиваться к моим речам, когда у них есть такой отвлекающий фактор! — с привычной вальяжностью в движениях император указал на вспыхнувших желанием аристократок.
— Уверен, что вы с легкостью вернете себе внимание почтенных господ, Ваше Величество. Ведь всем безумно интересно узнать, почему в этот знаменательный день вы выбрали такую мрачную тему для своего торжества.
— Мрачную? — поднял бровь император и улыбнулся еще коварнее, интуитивно чувствуя намерение племянника поддержать разговор на языке намеков и колкостей. — А ты стал обращать внимание на подобные вещи, дорогой племянник! С каких же пор?!
— С некоторых, — отвечая на вызов к зрительной дуэли выжидательным хищным взглядом, бросил Элиас.
— Явно, что с некоторых, — деланно цокнул император, изображая, будто только сейчас увидел эти перемены в герцоге Севера. — Ранее я за тобой подобных сентиментальных приступов не замечал! А ты, милая Шарлотта? Скажи, тот ли это человек, который давал тебе свое сухое обещание о свадьбе?
Не испытывая ни малейшего смущения, Шарлотта посмотрела Элиасу в глаза. Специально для свидетелей этой трогательной любовной сцены, на ее лице внезапно появилось мученическое выражение. Конечно же, она якобы всеми силами старалась не выдать вселенской скорби, которая поселилась в ее сердце с момента их расставания, однако разве подобную трагедию легко скрыть чувствительной натуре?
— Не думаю, Ваше Величество. В противном случае, разве не носила бы я сейчас фамилию Дарем? — спокойно отчеканил острый язычок.
— Ох, верно, моя дорогая, — с наигранным сочувствием закивал император. — Элиас, на правах твоего дяди, я заявляю, что ты поступил безответственно с чувствами этой прекрасной леди.
— Только глупец женится без любви, — ответил Дарем, которого нисколько не пронимали подобные низкопробные спекуляции собеседника.
— Куда же пропала та, которая у тебя была?
— После того как я познал истинную, убежден, что все прочее в жизни было лишь ради этого осознания.
Присутствующие со свистом выдохнули, казалось, впервые с начала этого интригующего разговора. Элиас остался невозмутим, словно он ждал и желал этих вопросов, чтобы раз и навсегда прояснить ситуацию, а также сообщить об их с Агатой свадьбе. Зная, что в скором времени должна появиться супруга, Элиас начал действовать.