Элиас обернулся, услышав шаги своей императрицы. Его сердце пропустило очередной удар при взгляде на Агату, женщину, которой он обещал весь мир. Его голос потеплел, когда он произнес:
— Нет нужды гадать. Вот и она.
Агата приблизилась к гостям и, не испытывая никакого дискомфорта под взглядом сотни человек, села рядом с супругом. Рука Элиаса легла на руку Агаты, демонстрируя взору всех присутствующих обручальное кольцо. Не дожидаясь того момента, когда волна удивления схлынет, Дарем произнес:
— Мы поженились в прошлом месяце, Ваше Величество.
— Ваш брак не может считаться законным. Ни один приход в здравом уме не поженит аристократов без разрешения на бракосочетание от императора, — брезгливо бросил монарх, высмеивая инфантильный поступок герцогов.
— Видите ли, там, где мы обвенчались, никогда не потребовалось бы дозволения Вашего Величества.
Голос Дарема звучал спокойно, но очень твердо. Элиас подобным поведением очень удивил знать, ставшую свидетелем семейных неурядиц, но его сей факт абсолютно не волновал. Эти люди никогда не имели авторитета в его глазах, зачем ему искать у них уважения, если он просто даже по праву рождения может в одностороннем порядке оградить себя от общения как с любым из них, так бы и со всеми сразу.
— Выходит, тебе даже не нужно благословение того, кто после смерти родителей может единственно считаться твоим родственником?
— Благословения будет много, можете просто поздравить, — усмехнулся Дарем, сверкнув взглядом, казалось, способным убить на месте.
— А что же молчит главная виновница сего события? — воскликнул император, переключая свое внимание на источник своей едва сдерживаемой ненависти. — Уважаемая герцогиня де Кано, поведай нам эту, несомненно, удивительную историю любви. Мы тут все, можешь мне поверить, буквально сгораем от нетерпения!
Агата посмеялась над нежеланием императора признавать ее как часть семьи Дарем, когда он особенно акцентировал внимание при обращении к ней ее прежней фамилией.
— Новость о нашей с Элиасом свадьбе для Вашего Величества как гром среди ясного неба, потому трудно привыкнуть, но я прошу не обижать моего любимого супруга и произносить мое имя соответственно статусу и семейному положению. Вот уже больше месяца, как я — Агата Дарем, Ваше Величество.
— Ха-ха-ха! — хлопнул в ладони император, признавая победу за Агатой. — Каков же теперь порядок дел в империи при условии, что Юг и Север заключили самый крепкий из возможных союзов? Этот факт ставит меня в неловкое положение, ведь, похоже, сейчас я должен буду сделать выбор: сохранить дружеские отношения с семьей или низложить обоих герцогов?
Толпа ахнула при словах императора, которые хотя и прозвучали в шуточной форме, но в своей основе имели лишь мизерную часть шутки. Каждый их тех, кто немного знал действующего монарха, никогда бы не стал заблуждаться при виде улыбки на его лице — она гораздо коварнее и опаснее любого злобного оскала.
— Мы вполне можем облегчить терзания над выбором Вашего Величества, — ответил Элиас, больше не скрывая своего искреннего отношения к тирану, — напомнив о том, что лишение титула предполагает довольно вескую причину. Едва ли брак можно считать таковым.
— А что насчет тайной и такой же фальшивой коронации в Ариенне? Самоуправство на территориях, которые принадлежат империи и считаются ее колонией. Кто есть герцог Севера, что возомнил себя хозяином Павшей империи и примерил роль владыки без моего на то дозволения? Как считаешь, дорогой племянник, это весомый повод для низложения обязанностей?
После этого заявления никто не смел вздохнуть, не то чтобы шелохнуться или дать волю эмоциям. Устроенное императорской семьей откровение еще долго будет у всех на слуху, ведь прежде их отношения были образцовыми и едва ли могли стать причиной сплетен хоть раз с момента тех кровавых смертей двенадцатилетней давности. А теперь вот лед презрения сменился пламенем страсти между герцогскими домами, а императору поставлен шах.
— Корону Ариенны я принял из рук ее народа. Как может оспорить законность данного действия государь другой страны? — хмыкнул Элиас, будто снисходительно прощал императору его неуместные заявления.