К удивлению многих, монарх неожиданно смягчился и оставил этот разговор незаконченным. Он поднялся с места и распростер руки во всеобъемлющем жесте. Голос его зазвучал радостно, словно он вовсе и позабыл о своих обвинениях в предательстве герцога и герцогини. Через мгновение присутствующие начали осознавать, что он, напротив, был безмерно благодарен обоим герцогам. Словно марионетки, они исполнили свои роли в лучшем виде и теперь в глазах почтенной публики являются заклятыми антагонистами великого монарха.
— Уважаемые гости, к счастью, до наступления моего дня рождения еще несколько часов, а потому до праздничного банкета мы успеем развлечься на славу! Приглашаю вас, друзья и верноподданные, насладиться представлением под названием «Охота на ведьм», которое, как я вам и обещал, как вы и заслужили, пройдет весьма зрелищно!..
Глава 23
Император лениво поднял руку в воздух и подал сигнал своим воинам. Тотчас декорации в остроугольных капюшонах ожили, все как один проследовали к собравшимся, отсекая императора и гостей от предателей. Элиас и Агата так и остались на местах, словно солдаты императора пришли вовсе не за ними или не смогут причинить им вреда. Однако рыцари Севера и маги Юга все же заняли оборонительные позиции. Пока стражники в мантиях отвлекали внимание на себя, император и его гости отступили, оказавшись в каком-то магическом круге.
Агата заметила легкое мерцание на земле и по самодовольному лицу императора поняла, что все именно так и было им задумано. Дальнейшие размышления на заданную тему были невозможны, в воздухе послышалось тяжелое и до боли знакомое дыхание. Остальные тоже мгновенно поняли, с чем им придется столкнуться. Элиас и рыцари обнажили мечи, а маги сконцентрировали внимание на призыве своей энергии. Тотчас император довольно воскликнул:
— Неужели вы думали, что я прощу это предательство?! Буду смиренно ждать, когда вы заберете трон империи, исконно принадлежащий только мне?!!
В толпе прокатились удивленные шепотки, кто-то даже говорил в голос, не в силах сдержать эмоции, когда вдруг понял, чем все в итоге закончится.
— А вот и обещанное лицедейство, друзья! Вашему вниманию представляется спектакль под названием «Охота на ведьм»! После увлекательного мероприятия приглашаю вас сразу же насладиться чудесным праздничным ужином, а пока — наслаждайтесь зрелищем!
К концу этой пламенной, утопающей в восторженной деменции речи императора монстры уже окружили площадку, где находились участники так называемого «представления». Разъяренно рыча, звери мгновенно кинулись в атаку, словно опьяненные безрассудной жаждой убивать.
Магическая ловушка была приведена в действие. Из-под земли выросли прутья, целью которых было обезопасить зрителей, а также сосредоточить все внимание на тех, кого сегодня принесли им в жертву. Среди зверей не наблюдалось обычных особей, император в своих тайных лабораториях, в подвалах всегда пустующего замка собрал лишь вожаков стаи, которые были на порядок крупнее, сильнее и выносливее более мелких своих сородичей.
В считанные секунды была сформирована эта клетка, которой полагалось стать местом погибели для изменников. Элиас обнажил меч и принял бой, точно так же поступили его рыцари, заняв оборонительные позиции. Не было предпосылок геройствовать, когда враг явно превосходил числом и грубой силой. Нельзя промахнуться со стратегией, слишком рискованно. Маги Юга тоже не бездействовали: те, что обладали даром благословения, переместились ближе к центру, куда монстрам сложнее всего добраться, а использующие силу разрушения приняли бой на передовой вместе с воинами Элиаса.
Агата не собиралась прятаться за спинами рыцарей и чародеев. Когда рядом был Иевос и при содействии амулета архимага, ее могущество было несравнимым с тем, которым располагали другие маги.
— Их злобу подпитывает Одите, — бросил Иевос и быстро занял место рядом с Агатой, чтобы стать дополнительным источником энергии для ее магии.
— Мою тоже, — выдохнула Агата, чувствуя головокружение от воздействия магии камня на свою душу.
Несмотря на серьезное ослабление концентрации Агата не собиралась прятаться за спинами рыцарей и чародеев. Когда рядом был Иевос и при содействии амулета архимага, ее могущество было несравнимым с тем, которым располагали другие маги. Она ляжет костьми, но не отдаст императору судьбы дорогих ей людей.