За ее спиной снова шептались обозленные змеи, и вновь вожделенно вздыхали похотливые псы, но Агата, не обращая никакого внимания на реакцию двора, продолжила свое шествие под громкое представление:
— Ее светлость, герцогиня Южных земель Агата де Кано!
Она остановилась перед императорской четой с безразличной холодностью во взгляде. У Агаты не было привычки изображать то, что она не чувствует, а чувствовала она, как правило, очень редко. Герцогиня опустилась в глубоком реверансе перед императором и императрицей и склонила голову.
— Поднимись, дитя мое, — с великой милостью в голосе произнес император, лишний раз указывая на то, что его воли хватило бы оставить ее в подчинительном положении на всю жизнь. — Как всегда, первая красавица империи и, как всегда холодна.
— Приветствую Его Величество Императора и Ее Величество Императрицу, — рядовой фразой ответила Агата, поднимая глаза на владыку.
— Легкой ли была твоя дорога в столицу, герцогиня?
— Благодарю, Ваше Величество, дорога не доставила хлопот.
— Что ж, я бесконечно рад! Ведь мы наконец-то можем лицезреть мою дражайшую племянницу рядом с нами. А ведь без твоей красоты даже наша великолепная столица, что деревенская ярмарка в непогоду. Уверен, что и герцог Севера так считает! — злорадно заметил император и бросил насмешливый взгляд на племянника. Он развел руки во всеобъемлющем жесте и чинно произнес: — Как ваш самый близкий и единственный родственник, скажу, что несказанно рад нашему воссоединению сейчас. Уж очень редки стали семейные встречи, но, признаюсь, страсти никуда не исчезли!
Элиас Дарем — герцог Севера и родной племянник императора. Ныне покойный отец Элиаса был младшим сыном предыдущего императора и получил Северное герцогство вместе с титулом в наследство. Точно так же, как и сестра Эстелла Дарем. Когда-то Натан и Эстелла были очень дружны, их с детства соединяла истинная добросердечность по отношению друг к другу, но очень скоро взаимная привязанность утратила свою силу, а на смену ей пришла ненависть. Лютая, а в последствии — безрассудная. Герцогства враждовали, позабыв о прежних светлых чувствах.
Эстелла де Кано приказала наемникам убить Виолетту Дарем, после того как вторая отравила герцогиню Юга, и та потеряла ребенка. Обезумев от горя, Натан Дарем со своими воинами перехватил карету герцогской четы и убил сестру с супругом, а также всех, кто их сопровождал. Сам герцог Севера получил серьезную травму в этом сражении и скончался от заражения по дороге в замок. Так две семьи потеряли все в одночасье, так каждый из их выживших детей повзрослел раньше времени, а сердца их познали ненависть, которую не всякий взрослый осилит.
Так, Элиас Дарем получил титул в восемнадцать, Агата де Кано — в пятнадцать. Они не продолжили вражду своих отцов, но друг для друга стали самыми ненавистными людьми во всем мире. Их жизни не были переплетены, но судьбы связывало вечное подчинение императору, который охотно поддерживал обоюдную ненависть Севера и Юга, как в случае с родными братом и сестрой, а между племянниками и подавно.
На радость веселящемуся императору, взгляды Агаты и Элиаса встретились и щедро обменялись презрением. Никогда не будут стерты в памяти все те чудовищные события, которые произошли между их семьями. Никогда им не даст покоя ненависть, нависшая как проклятье. Пролитая родителями кровь утопила сердца детей в горечи.
Бал в честь открытия турнира был устроен пышный. Гости разошлись лишь к полуночи. Наконец, когда вечер официально объявили завершенным, Агата могла отправиться в свои покои гостевого дворца. Она дождалась возможности попрощаться с императором, но тот не собирался так быстро отпускать герцогиню, приглашая в свой кабинет для разговора.
Без единого намека на усталость император сел в свое кресло и лучезарно, но абсолютно лживо, улыбнулся Агате. Его речь полилась слащавой патокой, которую так и хотелось смывать мыльной водой.