— Мама, прошу тебя воззвать к Господу вместо меня, ибо я, утратив безгрешность, не могу сделать этого сама… Попроси для меня терпения и еще больше — смирения. Я знаю, тебе Всевышний не сможет отказать, ведь ты его любимый ангел… Мама, я ненавижу императора, который продолжает рушить судьбы нашей семьи. Он играет жизнями легко и с величайшим упоением наслаждается тщательно спланированным спектаклем…
Элиас не понимал ни слова из того, что шептала Агата, но чувствовал, что разгадка где-то рядом. И тогда в следующий миг она подтвердила это убеждение:
— Ему показалось недостаточным, убить всю нашу семью руками Даремов, и вот теперь император угрожает мне благополучием Аделин. Он говорит, что с легкостью отдаст свою племянницу в бордель, если я не исполню условий его игры… Матушка, попроси, попроси у Господа терпения для меня, ибо я на грани отчаяния! Но только мне нельзя сейчас сдаваться, ведь моя Аделин не вынесет такого позора! Когда я представляю себе все это, мое сердце разрывается. Лучше уж я, безродная и не представляющая никакой значимости для этого мира… Пускай это буду всего лишь я…
Элиаса окатило ледяной волной осознания. Он теперь все понял и мог сложить вместе части головоломки, которые прежде были разбросаны логикой в хаотичном порядке. Вот почему ненавидящая его женщина каждую ночь, стоя перед ним на коленях, делает такие постыдные вещи. Император обрек ее на унижения, которых нет хуже для целомудренной аристократки. А еще он понял и другое. Если сейчас сбежит, то все эти унижения будут напрасными. Император за нарушение условий игры без колебаний исполнит свои угрозы, тогда уже ничто не спасет Аделин от падения, а Агату от безумия или даже суицида. Ему стало мерзко и за императора, и за себя. Ведь именно его плоть и вожделение чернят ее душу каждую ночь и приближают к сумасшествию.
Агата поднялась и потушила свечу на алтаре. Она приблизилась к кровати, безразлично скинув на пол свой пеньюар. Ее обнаженное тело было совсем рядом с герцогом, и он против своей воли восхитился его безупречностью. Дождавшись, когда Агата уснет, молодой человек покинул укрытие и вернулся в комнату, с первых дней ставшую ему тюрьмой. Сегодня герцог заковал себя в цепи раба добровольно, презирая всех и каждого, кто был причастен к этому.
Агата чувствовала жар и не спала, а пребывала скорее в каком-то забвении. Ее лицо покрывала испарина, тело била крупная дрожь. Она постоянно хотела пить, но, жадно глотая воду, не напивалась. Реальность смешивалась со сном, точно картинки в калейдоскопе. Она видела кошмар, от которого никак не могла очнуться. Образы сменялись: привычные стены спальни, полумрак коридора, высокие резные двери с позолоченными узорами…
Элиас лежал в постели без сна, глядя в потолок и все думая о тех словах Агаты, обращенных к матери. В коридоре послышались легкие шаги, будто кто-то ступал босыми ногами, а потом дверь в комнату отворилась, и за ней показалась Агата. Герцог Дарем не ожидал увидеть ее среди ночи, он-то думал, что сегодня она уже не придет. С первого взгляда на герцогиню Элиас понял, что что-то с ней не так. Этот вид был слишком эмоциональным, ее щеки горели румянцем, а губы часто выдыхали жар тела. Поначалу Элиасу показалось, что Агата больна простудой: жар и озноб – верные признаки, но, когда она подошла ближе, герцог понял, что дела хуже, чем предполагал изначально.
Агата сверкнула похотливым взглядом и обнажилась. Пока герцог пытался понять, что случилось с женщиной, еще пару часов назад люто ненавидящей себя за связь с ним, герцогиня забралась в его кровать. Она перекинула ногу через обездвиженного удивлением Элиаса. Тонкая шелковая ткань простыни, которой он был укрыт, позволила герцогу ощутить каждый изгиб сокровенного места, каждую складочку ее женской физиологии. Кровь прилила к низу живота вместе с инстинктом. Его мужское начало одновременно и приказывало, и умоляло поддаться искушению, но разум отчаянно сигнализировал, что здесь явно что-то не то.
Девушка соблазнительно изогнулась и коснулась налившейся грудью его груди. Элиас звучно выдохнул. Тогда Агата принялась целовать и шептать на ухо:
— Элиас, будь со мной нежным…