Аромат ее духов давно рассеялся в воздухе. Еще ощущая приятное чувство сексуального удовлетворения, Элиас медленно освободился от оков и оделся. В его голове беспорядочно роились мысли о произошедшем, о том, как теперь изменилось его отношение к этой женщине, как пошатнулся в его душе, казалось, не сдвигаемый монумент под названием «Ненависть». Но ведь теперь все кончено. Он наконец-то освободился от рабского существования и мог возвращаться домой, к Шарлотте. Пора думать о будущем, оставив прошлое на положенном ему месте.
Элиас услышал грохот подъезжающей к главному входу кареты и вышел на балкон. Герцог наблюдал, как в тусклом желтом свете уличных фонарей с лестницы сошла фигура в плаще и капюшоне, легко догадавшись, кому принадлежит эта легкая, но решительная походка. Агате помогли забраться в карету, закрывая за ней дверцу. И, как только все было готово к отправлению, тотчас лошади сорвались в галоп.
Герцог Дарем следил за удаляющимся экипажем до тех пор, пока тот не скрылся за деревьями на главной аллее, а потом вдруг ощутил какое-то опустошение. Она решила покинуть эту тюрьму, пренебрегая сном и безопасностью дневного передвижения, только бы не находиться здесь дольше положенного.
* * *
Перечитывая в дороге энциклопедию о силе колдовских камней, в которой искала спасение от собственной убивающей магии, Агата случайно наткнулась на описание одного очень знакомого минерала. Сияющая холодным фиолетовым цветом поверхность и пронизывающие нутро камня червоточины не оставили никакого сомнения, что это именно тот минерал, который находится в кольце императора.
«Камень ненависти» — такое название числилось в старом сборнике. Под названием и детально прорисованной иллюстрацией значилось только то, что минерал наделен деструктивной энергией, а еще, что его родиной является Туана — страна, соседствующая с империей на востоке. Агата покопалась в памяти, зная наверняка, что только недавно слышала о Туане. Вот только от кого?..
«Точно! Это была Берта. Именно маркиза Этингер упоминала, что собирается в Туану в следующем месяце!»
Как только они остановились на отдых в небольшом поселении, Агата торопливо принялась за письмо к давней подруге. Она изложила свои размышления насчет перстня императора, что именно этот камень мог стать незаменимым помощником нынешнего монарха в разжигании ненависти между его братом и сестрой. Герцогиня просила свою старую подругу разузнать по возможности о камне Ненависти на его родине. Наверняка, там можно получить больше сведений, чем в любом другом месте, будь то даже императорская библиотека.
«…Едва ли в главной библиотеке императорского дворца найдется хотя бы одно упоминание о минерале, сведения о котором, логично же, должны быть уничтожены императором с особым рвением. Никто не должен был даже подумать в сторону какого-то магического камня, особенно когда император с такой осторожностью и всеми правдоподобными обоснованиями проделал каждый этап своего злодеяния. Ни одна живая душа не заподозрила, что обоюдная ненависть первых герцога и герцогини является результатом магического влияния какого-то безызвестного кольца. У меня, по всей вероятности, остается единственная надежда на то, что во время твоей деловой поездки тебе, дорогая Берта, удастся разузнать немного больше, чем то, что есть сейчас у меня на руках. Всегда твоя, Агата де Кано», — судорожно писала Агата маркизе в надежде застать ее в поместье Этингеров.
Агата отправила гонца к маркизе так скоро, как было написано письмо, и теперь ей только оставалось, что смиренно ждать ответа. И вот, перед самым выездом в Северное герцогство, ей было доставлено письмо от Берты со словами согласия: «Ради тебя хоть звездочку с неба, мое прекрасное дитя. Жди от меня вестей из Туаны».
* * *
Три недели дома пролетели в один короткий миг, по окончании которого Агате неминуемо предстоял отъезд на Север. Открытие охотничьего сезона в Северном герцогстве было обязательной традицией для императорской семьи и одним из четырех непреложных празднований, которые поддерживала вся аристократия. Обычно Агата беспардонно отказывалась принимать участие в летнем мероприятии, ссылаясь на выдуманные причины. Однако сейчас поездку в герцогство Дарема нельзя было так просто отвергнуть, даже если между ними произошло то, что произошло.