Агата осторожно покинула замок и направилась в ближайшую деревню, которая примыкала к дворцовым угодьям. Там от местных жителей она услышала, что несколько дней назад в северной части леса были замечены монстры, но отряд во главе с герцогом Даремом уничтожил всех зверей до единого. По словам деревенских, монстры были всего в двух лигах от поселения. Там даже оставили небольшую группу рыцарей, чтобы немедленно среагировать, если вдруг кто-то из зверей все же уцелел и вновь объявится поблизости с людьми.
Переодевшаяся в странствующего мага, герцогиня де Кано купила лошадь на ближайшем конном дворе и устремилась к обозначенному поселению в северной части леса. Достигнув цели своего путешествия за пару часов быстрой езды, Агата спешилась у главных ворот. В деревню герцогиня вошла, когда на улице уже смеркалось.
Несмотря на довольно позднее время на улицах Киреса было довольно людно, отчасти такой эффект толпы производили воины Севера, которые находились тут на службе по приказу герцога. Агата на всякий случай плотнее укуталась в свой плащ и накинула на голову глубокий капюшон. Была вероятность, что кто-то из этих рыцарей принимал участие в турнире этой весной. Не хватало еще, чтобы этот кто-то узнал в ней герцогиню Юга, рыскающей в одеждах нищего мага и, к тому же, так далеко от дворца.
Поскольку расспрашивать воинов герцога было занятием сомнительной результативности, Агата сочла легкой добычей трактирщиков и хозяев постоялых дворов. Герцогиня узнала у местных, какие трактиры пользуются наибольшим спросом среди путников, а потом выбрала самый многолюдный. Задача смешаться с толпой была выполнена безукоризненно. И хотя в трактире было много рыцарей Дарема, на Агату совершенно не обращали внимания.
Как и рассчитывала герцогиня, информация о монстрах буквально лилась из всех умывальников. Люди до сих пор дрожали от страха и свои опасения без каких-либо утаек высказывали вслух. Через час после появления в Киресе Агата уже имела четкое представление, где именно были обнаружены и впоследствии убиты монстры, а также наиболее вероятное место их повторного появления.
— Герцог-то уже уехал? — громко спросил трактирщик у знакомого рыцаря.
— Нет. Командир остался у границ леса.
— Он вернется на ночь?
— Кажется, нет. Они сменили нас на рассвете и намеревались за сутки прочесать окраину леса, — принимаясь за свой ужин, ответил воин.
— Что ж, сегодня наконец-то можем спать спокойно, — выдохнул пожилой трактирщик, устало усаживаясь на свой стул за стойкой. — Господь Северных земель вернулся и защитит нас.
На рассвете завыла тревога. Агата вскочила из кресла, в котором уснула вчера, так и не дойдя до кровати. Протяжный гонг прозвучал еще раз, а потом послышались крики паники. Агата выглянула в окно и в еще сумеречном пространстве заметила хаотично движущиеся тени. Люди забегали в свои дома, тут же плотно закрывали двери и окна.
Накинув капюшон, она спустилась в главный зал, где уже толпилось большое количество напуганных жителей Киресы. Агата проигнорировала общую панику и стала уверено пробираться к выходу. Однако трактирщик, чувствуя ответственность за каждого своего постояльца, остановил ее.
— Постой же! Ты куда?! — крикнул он, ухватив Агату за рукав. — Сейчас нельзя туда! Два удара гонга — монстры совсем рядом!
— Я маг, не стоит беспокоиться, — бросила через плечо Агата и вышла на улицу.
Всеобщий хаос постепенно отступал по мере того, как жители покидали улицы поселения. Оставались лишь рыцари Севера, бегущие в непосредственный очаг сражения. Агата не последовала за ними в открытую, а осторожно пробралась задворками к месту битвы.
Чтобы оценить обстановку и масштаб бедствия, она спряталась за деревом и наблюдала. Большая часть рыцарей скрылась в лесу, но были и те, кто остался защищать деревню. На фоне светлеющего небосклона возвышались косматые физиономии монстров-убийц. Их было около двух десятков, может, чуть больше, но в общей суматохе боя было не разобрать.
Агата решила подойти ближе, как вдруг прямо перед ней в свой двухметровый рост вырос монстр Севера. Едва он замахнулся когтистой лапой, как острые лезвия призванной магии располосовали зверя на куски. Бесформенная туша рухнула к ногам Агаты, но в этот самый миг ее внимание было сосредоточено на другом. Она заметила широкоплечего воина в меховом плаще и сразу узнала Дарема. Его пепельные волосы в этот кровавый предрассветный час сияли чистым серебром, а воинственно-хищные глаза так и рыскали, оценивая обстановку на поле боя.