Что же касается спасенных Агатой детей, то герцог оставил их в замке. Оказалось, что двойняшки были сиротками и жили одни в старенькой лачужке, а еду им приносили жители со всего поселения. Дарем ужаснулся, когда узнал, что шестилетние дети смогли самостоятельно устроить свою жизнь, обучившись всему из-за необходимости.
Детей вымыли, переодели и накормили досыта. Они отказались отдыхать, а сразу сбежали и втайне ото всех прокрались в покои, где находилась Агата. Двойняшки преданно сидели на ее кровати и дожидались пробуждения своей спасительницы.
* * *
Агата проснулась от какого-то щебетания рядом. Она открыла глаза и увидела на своей кровати двух детей, которых спасла в лесу. Поначалу они бурно обрадовались тому, что она наконец очнулась, и вдруг разом затихли. Дети быстро смекнули, что причиной ее пробуждения могло стать и то, что минуту назад они слишком громко спорили, потому испуганно уставились на герцогиню. Если его светлость узнает, что они пробрались в ее комнаты, он точно будет с ними строг, но разве могли они оставить ее без бдительного круглосуточного присмотра, когда она так пострадала в лесу?..
— Вы в порядке? — с улыбкой спросила Агата, глядя на их смешные напуганные мордашки.
Убедившись, что великая герцогиня не злится на их поведение, дети расслаблено выдохнули и улыбнулись ей в ответ еще ярче.
— Вы нас спасли, ваша светлость, мы не пострадали. Спасибо.
— Это замечательные новости, — ласково ответила Агата и поднялась с постели.
Приняв ванну и приведя себя в порядок, герцогиня поела в компании двойняшек, а потом они вместе отправились на прогулку. Слуги и рыцари Агаты поначалу находились рядом, но она их отослала, оставив рядом только мага.
Пока неугомонные дети резвились с зачарованными магией бабочками, Агата и Иевос неспешно брели вдоль берега небольшого озера перед самым замком.
— Как я вообще оказалась в Форстреге?
— Насколько мне известно, один из рыцарей нашел тебя в лесу. Он узнал в тебе герцогиню Юга и привез сюда. При себе у тебя был тот самый камень бестии, правда уже опустошенный.
— Не помню, чтобы использовала его силу, да и тогда было не до нее. Помню только — перед глазами злобная косматая морда, а дальше все как в тумане.
— Похоже, всех обстоятельств и хронологии нам все равно не восстановить. Одно очевидно — магия этих камней доказала свою эффективность, — отметил Иевос. — Энергия, которую ты высвободила для уничтожения монстра, должна была убить тебя на месте, но ты сумела восстановиться, вобрав в себя силу бестии.
Агата нахмурилась, прокручивая воспоминания этого утра в памяти бесконечное количество раз, так и не в состоянии восстановить цепь событий.
— Так почти и было. Мне казалось, что я мертва, но сегодня все же очнулась в замке Дарема.
— Теперь, когда ты убедилась в правдивости тех данных из энциклопедии, что будешь делать? Переедешь поближе к герцогу Севера? — с непроницаемым лицом шутил маг.
— Думаю, стоит поразмыслить, как запастись этим ресурсом, но в дни охоты мне не выбраться в Дикий лес. Император прибудет уже вечером, я снова стану личной куклой его величества до самого закрытия сезона, — ежась, ответила Агата.
Иевос снял с себя меховую накидку и бережно укрыл ею плечи Агаты.
— Этот климат совершенно не подходит тебе, моя госпожа, — произнес он с особым почтением и взял герцогиню под руку, призывая потоки созидательной магии, чтобы согреть продрогшую Агату.
— Ты лучше меня знаешь, что дело не в климате, Иевос. У деструктивной магии свои законы, своя и цена, — ответила герцогиня и повернулась, чтобы продолжить путь.
Только последняя фраза слетела с ее губ, Агата уперлась взглядом в герцога Дарема, который каким-то образом оказался так близко к ним.
— Приветствую его светлость, герцога Севера, — почтительно произнес Иевос, склоняясь перед Даремом.
Элиас едва заметно кивнул магу и снова перевел холодный взор на Агату. Это был не привычный для них обмен ненавистью, это был обмен ненавистью двух людей, связанных чем-то более опасным, чем просто лютое презрение… Элиас мельком посмотрел на переплетенные между собой руки Агаты и ее сопровождающего, и этот его взгляд не укрылся от герцогини. Правда, у нее не нашлось времени ответить на внутренний вопрос, а что это вообще было, потому как к ним приблизился молодой рыцарь Севера, с которым Агата познакомилась весной в столице в дни турнира.