— Моя дорогая герцогиня, в любое время дня или ночи ты прекрасна и свежа, как бутон майской розы. Великолепная и такая же незрелая, — в его глазах вновь мелькнула насмешка. — Тебе принадлежат все мужские взгляды и тайные желания, притом с каждым днем твоя власть над сильным полом только упрочивает свои позиции! Это прекрасно! Знаешь, герцогиня, думаю, тебе пора задуматься о браке, вот только найти достойнейшего из возможных.
— Ваше Величество отлично знает, что сначала мне предстоит передать титул и обязанности герцогини моей сестре. Ее совершеннолетие состоится лишь через два года. Помышлять о браке сейчас для меня было бы занятием непоследовательным, вы не находите? — бесцветно произнесла Агата, даже не раскаиваясь в своей откровенной неучтивости с императором.
— Вот это верно! — рассмеялся в голос тот. — У тебя сейчас множество забот и без того! В конце концов, за два года твоя красота не завянет, а только сделается еще ярче.
— Я искренне рада, что Ваше Величество разделяет мое мнение. Благодарю вас.
— Ой, ну что ты! Мы же семья, и для тебя, и для герцога я желаю лишь лучшего! — вновь лживо пустословил император. — Именно поэтому мы сейчас с тобой тут и беседуем. Видишь ли, наш Элиас Дарем, суровый и неприступный герцог Севера поделился со мной радостным известием. Надумал жениться!
Император нарочно остановил бурные восклицания, чтобы услышать от Агаты хоть слово.
— Уверена, это положительный момент для герцога Дарема, — не меняясь в мимике, безразлично ответила Агата.
— Ох, моя дорогая племянница, ты слишком суха! — насмешливо пожурил ее император. — Мы обязательно должны пожелать герцогу счастья! И, кстати, приложить все усилия для того, чтобы член нашей, увы, такой малочисленной семьи был счастливым.
— Полагаю, герцог Севера обрел свое счастье без посторонней помощи, Ваше Величество. Мы ему не понадобились, — парировала Агата.
— Дорогуша, бери пример с меня. Ты всегда и неустанно должна заботиться о благополучии своей семьи, ведь роднее у нас никого нет. В этой связи мы обязательно должны вмешаться!
— Ваше Величество говорит загадками, — спокойно произнесла Агата, стараясь никак не выказать своей внутренней раздраженности.
— Я забыл, что племянница прямой человек и вместо десяти учтивых слов предпочитает одно хлесткое, — откровенно намекнул он на ее не самое благородное происхождение. — Что ж, раз уж я все решил, к чему действительно ходить кругами! Ни для кого не секрет, что герцогства Севера и Юга давние враги, заклятые, люто ненавидящие друг друга в двух поколениях.
— У нас нет причин быть друг к другу благосклонными после всего, что происходило на протяжении тридцати лет, — холодно констатировала Агата.
— Верно-верно. Без ваших войн было бы очень скучно жить в мирное время! — хлопнул в ладони император, не скрывая того факта, что трагичные события в семьях его брата и сестры стали отличным развлечением за неимением других. — Хотя, конечно, это несколько затруднительно для меня, прежде всего, ведь оба герцога представители моей семьи. Я решил, что вас нужно как-то сблизить, и вот прекрасную для этого возможность нам предоставил герцог! Его свадьба наметилась как нельзя кстати! Должен же он познать настоящий порок, прежде чем даст клятву физической и духовной верности своей невесте? Разве я не прав?
В горах Джерал есть плато, на нем моими предками давным-давно был выстроен небольшой замок. Это был подарок моего прадеда своей супруге. Однажды они проезжали мимо этого живописного места, где благодаря особенному микроклимату круглый год царит весна, и императрица влюбилась в это место. Чего не сделаешь ради любви, правда?! — расхохотался император. — Вот и сейчас, по счастливому стечению обстоятельств, этот давно забытый дворец вновь станет территорией глубоких чувств. Ты будешь обслуживать герцога Дарема каждую ночь в течение месяца…
— Что значат слова Его величества? — почти возмутившись, произнесла Агата. Она не знала, как унять внутреннюю стихию, состоящую из огромного множества эмоций, все из которых были резко негативными.
— Ты девочка взрослая, а прикидываешься дурочкой, герцогиня, — мерзко кокетничал император, наплевав на все правила приличия. В его глазах теперь был только маниакальный азарт. — Ты будешь любовницей герцога этот месяц во всех смыслах этого вполне конкретного слова. Теперь тебе понятнее?