— Конечно, госпожа, о чем угодно, — как всегда без колебаний выпалил он и остановился на почтительном расстоянии от аристократки.
— Мне бы хотелось поблагодарить рыцаря, который спас детей и меня из того леса. Вы не могли бы мне назвать его имя?
Лицо воина вмиг сделалось сконфуженным, видно было, что вопрос Агаты поставил его в неловкое положение: солгать ей или предать герцога.
— Моя госпожа… — начал было Уилард, но не мог преодолеть самого себя и хладнокровно обмануть свою богиню. — Дело в том…
— Уил не может сказать Ее светлости, потому что герцог запретил! — крикнул Маис в шкодливой манере и состроил довольную рожицу.
— Герцог? — не скрывая своего изумления, переспросила она.
— Да, это Его светлость спас из страшного леса и забрал сюда! — так же игриво призналась Энни, щечки которой моментально покраснели из-за того, что она сделала что-то запрещенное.
— Эй! Кажется, вам тоже было велено помалкивать! — обиженно воскликнул молодой воин.
— Мы же дети, нам все прощается! — пищала малышня, бегая вокруг высокого воина.
— Кажется, вы слишком смышленые и бессовестные дети! — весело дурачился с двойняшками Уилард, подхватив на руки Энни и покружив.
— Сэр Уилард, — тихо позвала Агата, умиляясь их забавам. Когда рыцарь снова обернулся на герцогиню, она спросила: — Это правда? Герцог Дарем спас нас?..
Воин кивнул и совершенно искренне рассказал:
— Мы сразили большую часть монстров на подходе к поселению, а потом он приказал нам добивать оставшихся, сам же поспешил в лес. Я, еще когда не знал, подумал, что он явно торопится, слишком рьяно махал мечом, хотя ситуация-то рядовая, у нас ведь эти нападения регулярно происходят. Ну и тут все было под контролем, парни работали каждый на своем участке, да и количество монстров ерундовое. В общем, я все понял только тогда, когда он вас из леса вынес, и вот эта малышня за ним по пятам семенила. Я так удивился, что это вы и в таком месте, только и знал, как засыпать командира вопросами… А вы же и сами знаете, как он немногословен…
Уилард смущенно улыбнулся, чувствуя неловкость, что говорит о своем командире за глаза, но Агата дружелюбно усмехнулась в ответ и произнесла:
— Точно. Немногословен.
— Зато эти карапузы охотно выболтали все в красках. Герцог, конечно, велел им с тех пор помалкивать, он сказал, что ваша магия — это тайна для всех. А если командир сказал, то так оно и есть, и будет.
— Спасибо, сэр Уилард, — все еще не до конца принимая правду, поблагодарила за честность герцогиня.
— Вы очень добры, но я не заслужил слов благодарности. Это все командир...
В этот момент их разговор был прерван появлением слуги и посыльного, которого Агата наняла еще на пути из замка Повелителя облаков. Герцогиня сразу узнала этого человека, внутри нее что-то дрогнуло.
Слуга подвел посыльного ближе, когда убедился, что их заметили и прервали разговор. Мужчина средних лет с загорелым от долгих поездок в седле под летним солнцем лицом выступил вперед.
— Ваша светлость, вам письмо, — услужливо поклонился посыльный и вручил Агате сверток с гербовой печатью дома Этингер.
Агата заметила, что в его руке есть еще один конверт, но посыльный тотчас убрал его во внутренний карман и снова поклонился госпоже, прощаясь.
— Спасибо. Подождите минуту, пожалуйста, я принесу вашу оплату.
— Ваша светлость, нет необходимости, отправитель щедро оплатил мои услуги, — заверил посыльный, так и не разгибаясь. — Прошу извинить, мне нужно также увидеть его светлость герцога Дарема.
— Да-да, разумеется. Хорошего пути, — произнесла Агата, все еще думая о том письме для Дарема.
Слуга и посыльный ушли обратно в замок. Уилард прекрасно понимал, что герцогиня сейчас желает остаться одна, потому тактично произнес:
— Я вас оставлю также, госпожа. Желаю вам хорошего дня.
— Берегите себя, сэр Уилард, — ответила Агата и скрылась от лишних глаз в тенистой аллее.
С того момента как она получила письмо, все ее внимание к прочему миру стало рассеянным, потому что мысли полностью занимало содержимое конверта. Кутаясь плотнее в шерстяную шаль, Агата присела на садовую скамью и принялась бегло скользить по убористым строкам, написанным давней подругой.