«Дорогая моя герцогиня де Кано, надеюсь, читая это письмо, ты пребываешь в добром здравии. Не стала откладывать написание ответа до своего возвращения домой, потому что знаю, ты точно не находишь себе места. И это вполне объяснимо, а потому перейду сразу к делу.
Находясь в Туане, у короля Карла я узнала о кольце, про которое ты мне писала. Знаешь, этот камень носит невероятно символичное название «Одите», что дословно переводится с языка туанских предков «Я ненавижу тебя». Он имеет огромную магическую силу, и о действии этой силы, думаю, ты и сама вполне догадываешься из названия. Как рассказал мне мудрый и всезнающий Карл Велес, камень имеет не природное происхождение, а является порождением некоего оккультизма или что-то вроде того. До наших дней мало чего сохранилось об этой истории. По воспоминаниям древних, на которые в своем рассказе опирался Карл, создание камня ненависти было как-то связано с безответной любовью некоего колдуна по имени Гархан. Кажется, женщина, которую он любил, питала чувства к другому мужчине. Когда тот колдун понял, что у него нет никакого шанса добиться расположения возлюбленной, у нее на глазах он беспощадно убил своего соперника. Та женщина испытала жгучую боль от потери любимого, но, кроме этого, в ее сердце полыхала лютая ненависть к тому, кто отобрал всякую возможность на счастье. Обезумев, женщина убила себя со словами проклятий на устах. Она выбрала самую страшную смерть, только бы колдуну не досталась от нее ничего — предала себя огню.
Карл на поверку оказался весьма склонен ко всякого рода трагедиям и в красках описывал мне сцены того, как языки пламени обезображивали женское тело, а истошные крики даже после смерти той несчастной еще долго разносились по округе. И вот когда колдун подошел к истлевшей физической оболочке, то в горстке праха нашел обугленное сердце, полное ненависти, которую отказался очистить даже всепоглощающий огонь. Гархан считал весьма символичным тот факт, что судьба в итоге подарила ему сердце возлюбленной, пусть и не тем способом, о котором мечтал он. Ведь его сердце ничем не было лучше, потому маг остался вполне доволен тем, что погибшая возлюбленная не принадлежала сопернику, чтобы грустить о том, что она не принадлежала и ему.
Вскоре сердце в руках колдуна окаменело и превратилось в сосуд концентрированной ненависти, с помощью которого маг творил страшные вещи, сея повсюду раздор и зло. Шли годы, десятилетия. И на колдуна нашлась управа. Как вполне справедливо заметил король Карл, мирской баланс всегда берет свое, рано или поздно уравновешивая последствия людских решений. Так вот однажды сокровищем Гархана завладел другой чародей. Потеряв свою основную силу в виде этого каменного сердца, колдун был сражен. Проклятое сердце новому хозяину было омерзительно, и он решил разбить его. С помощью своей беспрецедентной магии, чародею удалось расколоть камень. Он собрал все осколки и, обратив в пыль, предал земле то, что не смог когда-то уничтожить огонь. Все осколки, кроме одного. Небольшая часть упала в траву при расколе. Будто обладая собственной волей, частица хваталась за свое существование.
Где был впоследствии этот камень и скольких хозяев сменил, пока его обладателем не стал император, никому не известно, но рискну предположить, что это уже не так и важно. Куда значимее, что роль императора в трагедии двух герцогских семей теперь имеет реальное доказательство — магия камня ненависти, которую он пускает в ход при всяком удобном и неудом случае. Твои догадки подтвердились полностью. Теперь мы в курсе, почему, находясь рядом с императором и Элиасом, ты часто чувствуешь, как стихийно возбуждается твоя ненависть… Выходит, вовсе не герцог Дарем — источник этих чувств, чему я безмерно рада, пускай ты сейчас и осуждаешь меня за ребячество.
Дорогая Агата, этим письмом я изложила тебе все, что мне удалось узнать по твоей просьбе, на том и заканчиваю. Позволь сказать тебе еще кое-что напоследок. Я понимаю, что это невероятно трудно, воспринимать с объективным суждением того, кого ненавидишь всю жизнь не без причин, но прошу, нет, даже умоляю, в своем отношении к герцогу Севера старайся руководствоваться не полыхающей в сердце яростью, а холодным рассудком и тем знанием, которое теперь нам открылось. Нет никакой нужды просить вас быть доброжелательнее друг к другу, но обоюдное терпение — ваша цель к выживанию. Император играет старую партию новыми фигурами, и чем она закончилась в прошлый раз, мы все хорошо знаем.