И теперь Дарем не мог бы высмеивать Агату, даже если бы захотел. Напротив, он был поражен, как при истинной ранимости она могла так хорошо исполнять роль бездушной куклы. Император наигрался вдоволь, оставив лучшие свои заготовки на потом. Он еще раз помахал участникам состязаний и сошел вниз в сопровождении своей свиты.
Элиас почему-то не торопился покидать помост, просто стоял и смотрел вниз, о чем-то своем думая. Агата решила воспользоваться этим моментом и неожиданно подошла к Дарему. Ощущая неловкость, она подняла на него глаза. Герцог же смотрел спокойно, но пристально. Отбросив все ненужные в этот момент проявления гордыни, стыда, ненависти, Агата произнесла:
— Спасибо вам за спасение.
Элиас молчаливо продолжал смотреть в ее зеленые глаза, но не выказывал враждебности. Он опасался, что, приняв ее благодарность, еще больше увязнет в странной и напрочь бессознательной привязанности к этой женщине. С того момента как они расстались в замке Повелителя облаков, после ее побега, он неизменно думал о ней. Пусть это были самые противоречивые эмоции, но именно они являлись наиболее опасными — слишком ярки, чтобы можно было так просто отпустить, так просто отказаться.
Он бы и хотел что-то ответить, но не знал, как это сделать…
Вся неловкость разрешилась в один момент, когда совсем рядом раздался звонкий голос Шарлотты.
— Элиас, вот ты где! — девушка с каштановыми локонами и в нежном розовом платье подбежала и вцепилась в неподвижную руку Дарема. Она нарочно не замечала присутствие Агаты, изображая свою крайнюю увлеченность встречей с женихом. — Я ищу тебя уже двадцать минут.
Дарем неохотно отвернулся от Агаты и посмотрел на сияющую Шарлотту. Миссия отобрать внимание была выполнена. Шарлотта осталась довольна, поэтому, просияв еще ярче, поторопилась исправить свое невежливое отношение и поклонилась присутствующей герцогине, будто бы только что заметила ее.
— Приветствую ее светлость, герцогиню де Кано.
Глаза Элиаса снова обратились к Агате, герцог и герцогиня продолжили молчаливый диалог, в котором было слишком много «но» из безвозвратно утерянного шанса на возможность иметь хотя бы нейтральные отношения.
Агата выждала достаточно, чтобы наказать Шарлотту за ее вольность в признании главенства титулов. Она бездушно взглянула на молодую невесту герцога, в ее глазах отчетливо читалось непонимание, как бог благородства мог полюбить ту, кто слишком вольно относится к церемониям и субординации. Кивнув в знак приветствия, герцогиня де Кано повернулась и пошла прочь.
Дарем выбрал Шарлотту, потому что она как раз была такой слабой и нуждалась в заботе. Элиас никогда не знал, что такое дарить заботу и вполне естественно тянулся к той, кому она нужна была всегда и в любом проявлении. Агата же никогда ни одним намеком кому бы то ни было не выказала, что нуждается в поддержке. Она была сильнее многих и духом крепче всех, она была той, кто вообще не должен был привлечь его внимание, так почему же сейчас он считает за норму быть ей полезным? Почему тогда, в Диком лесу, с особым рвением готов был переступить через свою гордыню и все пережитые горести, чтобы спасти ее почти оборвавшуюся жизнь… Не ради ли этого молчаливого взгляда зеленых глаз?.. Пережитые вместе чувства сближают людей, даже если это жгучая ненависть, тем более, если это жгучая ненависть.
— Элиас? — обиженно позвала забытая Шарлотта.
— Прости, Шарлотта… — опомнившись, улыбнулся он невесте. — Когда ты приехала?
— Полчаса назад.
В Северное герцогство все еще съезжались воины для участия в стартовавшей этим утром охоте на монстров. Устраиваясь в близлежащих деревнях, они сразу же отправлялись в Дикий лес и к северным границам герцогства.