— Слова Вашего величества, должно быть, шутка?..
— Ну, в принципе, в какой-то степени это так и есть. Я планирую таким образом развлечься, а это очень весело, как добротная шутка! — снова рассмеялся он, и в своем смехе был так искренен, что Агата побледнела. Его взгляд вдруг сделался жестоким и смирил герцогиню, заставляя слушать без каких-либо возражений или комментариев. — Ты станешь любовницей Элиаса Дарема, естественно, против его воли. Он фактически будет твоим сексуальным рабом, а ты его личной шлюхой. Если не хочешь, чтобы твою любимую младшую сестренку постигла эта участь, но только где-нибудь в имперском порту среди матросни, то сделаешь все так, как я велю. Дарем должен испытать унижение и разъедающую нутро ненависть. А ты та, кто единственно способен выполнить эту задачу. Учти, тебе никак не удастся меня обмануть. На оковы, которыми каждую ночь будет пленен герцог, мои лучшие волшебники навели чары, реагирующие на выброс удовольствия. Если герцог Севера будет возбужден и, как следствие, прольется, то магия известит меня об этом замечательном факте. Чтобы ты не смухлевала и не могла заменить себя какой-нибудь служанкой в его покоях, я направил в замок Повелителя облаков слуг евнухов. Они будут выполнять всю работу и прислуживать моим достопочтенным герцогу и герцогине во время их сладострастного отпуска, а заодно и проследят, чтобы герцогиня достойно сыграла свою роль. Ты должна быть очень убедительной и внушить Дарему, что все это твоя прихоть, твое безумие. Слуг мне недостаточно, и я попросил моих магов разработать что-то более надежное, чтобы быть уверенным — герцогиня честна со мной. Ты станешь принимать в себя его семя, чтобы я был уверен в вашей близости. А этот крошечный браслет так же поможет мне контролировать твою честность. Если семя Дарема в одну из ночей вдруг не попадет в тебя, то я об этом тотчас узнаю. Так что советую быть честной и послушной шлюхой. Ты ведь знаешь, как высоки ставки… Запомни, герцогиня Юга, главное — правдоподобность. Элиас должен быть уверен, что это твоя игра. О высоте ставок я, кажется, уже говорил?..
Его вопрос не был обычным напоминанием. Император выжидательно уставился на Агату. Герцогиня не могла произнести и звука, ее нутро даже уже не бастовало, оно словно бы умерло… Стеклянный взгляд уставился в пол, и она утвердительно кивнула в знак того, что поняла каждое слово императора, каждую его угрозу.
— Вот и превосходно! — хлопнул в ладони монарх, мысленно наслаждаясь начавшейся игрой. — А теперь ступай, дорогая герцогиня, спать. Завтра ты снова будешь центром внимания и должна иметь на это силы.
* * *
Агата не сомкнула глаз этой ночью. Ей было душно и тошно от воспоминаний о разговоре с императором. Она чувствовала головокружение, так давила на нее ненависть к этим двум мужчинам, которые волею судьбы, но не долгом крови, стали ее родственниками. Агата давно бы бросила и этот чертов титул, и все привилегии вместе с несметными богатствами, уехала бы на край земли или еще дальше, только бы никогда больше не стать частью плана императора, только бы ни разу в жизни не увидеть этих ледяных серых глаз герцога.
Она накинула на плечи пеньюар и вышла в маленький сад, разбитый прямо на балконе. Сладкий аромат нарциссов окружил герцогиню, но не мог утешить ее души. Агата села на лавку и тяжело выдохнула перед собой. Сколько б она ни пыталась, не могла поверить в произошедшее.
Агата давно знала, что главным виновником трагедии их семей всегда был император. С улыбкой на устах и медом в речи он сеял споры ненависти между братом и сестрой, он коварно добивался того, чтобы их больше не связывала прежняя нерушимая дружба. В конечном счете, вокруг герцога и герцогини была сплетена искусная паутина из лжи, сомнений, слухов, и тем, кто погружал в пелену их ненависти, был император. Именно его действия привели к такому исходу. И вот теперь любитель человеческих страданий написал новый сценарий, только на этот раз для детей своих покойных брата и сестры.
Как наступило утро, Агата даже не заметила, она просто тихо поднялась со скамьи и вернулась в комнату. Через некоторое время пришла Рози, чтобы помочь своей герцогине собраться на церемонию открытия соревнований. Горничная не знала истинных причин, почему хозяйка на этот раз потеряла сон, но восприняла спокойно, ведь Агата часто страдала от бессонницы из-за своих способностей.
— Мне так жаль, что вы не смогли сомкнуть глаз этой ночью, госпожа, — вздыхала девушка, когда заплетала волосы Агаты в витиеватую косу. — Снова магия не давала уснуть?