В ее покои пришла Рози и с виноватым лицом ответила на все вопросы своей хозяйки касательно прошедшей ночи. Однако Агата и из слов горничной не смогла вынести ничего полезного. Все сводилось лишь к тому, что герцогиня приехала из главного дворца и отпустила всех слуг. Это Агата помнила и сама, как самым строгим тоном велела им отправляться спать.
Агате так и не удалось докопаться до правды, но и поверить в то, что она просто так уснула посреди беснующейся истерики, не могла. В дверь комнаты постучали. Рози открыла и коротко перебросилась словами с незваным гостем, который тотчас удалился.
— Ваша светлость, его величество император пригласил вас на завтрак в главный дворец.
— Рози, я не голодна, пусть передадут, что я плохо себя чувствую.
— Слуга сказал, что его величество все равно ждет, потому что перед отъездом хотел бы обсудить с вами какую-то важную тему, — сочувственно произнесла горничная и принялась за утренние приготовления госпожи к выходу.
Агата после утренних известий впала в оцепенение, чувствуя интуитивно, что император затеял что-то очень болезненное для нее. Сколько бы она ни пыталась, но к таким поворотам ее слишком уязвимой к манипулированию судьбы, она не смогла бы никак подготовиться заранее. Все те блага, которые предполагались и полагались титулом герцогини, для Агаты были ничем иным, как самыми надежными оковами рабства. В конечном счете, ведь все сюжетные узлы сценария ее жизни писались под диктовку императора.
С этими мыслями Агата пребывала все утро, с ними же она прибыла в главный дворец. Герцогиня де Кано отрешенно шествовала гулкими коридорами, пока наконец не приблизилась к нужной двери. Не успел слуга открыть перед гостьей императора дверь, как высокие резные створы резко распахнулись, и за ними в коридор выскочил грузный и мало опрятный имперский работник. Его камзол, который при всем еще и маломерил на размер, лоснился от потертостей на рукавах и карманах, давно нуждаясь в стирке. Волосами мужчина едва ли был богат, расхаживая в парике с буклями, мода на которые забыта еще в начале столетия.
Но все это не имело бы никакого значения для Агаты, которой никогда не было дела до чужих недостатков, если бы не поведение этого человека. Выскочив из дверей, он приметил герцогиню сразу, будто бы хорошо знал, что та вскоре должна появиться здесь. Имперский работник сально улыбнулся и без какого-либо стеснения стал рассматривать Агату как товар на ярмарке, который намеренно выставлен для показа покупателям.
Служащий не выразил ей своего почтения, не склонил голову, а, напротив, продолжал высокомерно пялиться на дворянку с самым высоким статусом в империи после самого монарха. Отвратительная сальная физиономия не скрывала своего животного интереса, самым похабным образом оглядев герцогиню с головы до ног.
Демонстрация качеств лучшего из самцов была окончена, и бесформенная туша, убежденная чувством собственного превосходства, прошла мимо Агаты. Герцогине было плевать на его манеры, но она с трудом сдерживалась, чтобы не оборвать его жизнь за похотливые мысли в ее адрес. С трудом проглотив клокотавшее внутри заклятье, она сделала шаг к двери и уже намеревалась самостоятельно открыть, пока слуга докладывал о прибытии герцогини де Кано, но ее опередили.
Знакомый аромат жасмина и меда чуть слышно коснулся ее обоняния, а затем сильная рука отворила перед ней дверь. Агата обернулась и едва вздрогнула, не ожидая, что Дарем окажется так близко.
Агата вошла в столовую с нарастающим внутри негодованием по поводу того, что на завтрак был приглашен еще и Элиас Дарем. Он сел напротив и пристально уставился в зеленые глаза Агаты. Слишком требовательно, слишком дотошно. Агата ведь не знала, что ему нужна была информация: стер ли маг ее воспоминания.
Элиас, увидев, все, что хотел, отвел взгляд.
— Ах, вот и украшение нашего маленького застолья, не правда ли, герцог? — хлопнул в ладони император и довольно улыбнулся. — Прошу, дорогая герцогиня, присаживайся рядом с нами.
Агата пыталась понять, умышленно ли император выбрал эту маленькую комнату для совместного завтрака, чтобы доставить им еще больше неудобств. Легкое касание кольца, и внутри с новой силой заклокотала ненависть. Агата вчера чуть не лишилась рассудка, даже сознание потеряла из-за длительного пребывания в пограничном состоянии между разумом и деменцией. И вот теперь, очередная порция магии может просто убить ее.