— Что-то ты сегодня бледна, дорогая племянница, — сказал император и скривил лицо, даже не скрывая тот факт, что издевается.
Агата промолчала, просто села на указанное место. Ее ноги дрожали, поэтому своевременно отодвинутый слугой стул был как нельзя кстати. Из-за непосредственной близости герцога, Агату обдало жаром, исходящим от тела этого сильного мужчины. Она просто протяжно выдохнула, стараясь совладать с магией камня.
— Что ж, раз все в сборе, пожалуй, приступим к нашему пиршеству в тесном семейном кругу, — махнул рукой император в знак того, что можно приступать к трапезе.
Агата попросила слугу принести ей теплой воды с лимоном, а к завтраку так и не притронулась. Император продолжил глумиться, маскируя свои издевки в проявление заботы:
— Что такое? Откажешься от главного приема пищи? Я с этим категорически не согласен и должен за тобой поухаживать, милая, вот, держи, — абсолютно бестактно он положил на тарелку герцогини какую-то выпечку и ветку винограда.
— Ваше величество не может заставить меня принимать пищу по расписанию, угодному ему, — строго посмотрела на монарха Агата.
— Кто же еще позаботится о тебе, если не я? Был бы рядом с тобой любящий супруг, то другой разговор, но ты, дорогая племянница, до сих пор не замужем…
Моментально Агата поняла, что мягкие заискивания императора могут предшествовать только жестким методам. В ее взгляде, обращенном на монарха, легко обнаруживалась смертельная концентрация отвращения.
Агата не стала отвечать. Опять. Какой толк поддерживать разговор, в котором одним человеком задумано озвучивать приказы, а второму отведена роль покорно с ними соглашаться? И в подтверждение этому доводу император продолжил свой натиск.
— Твоя сестра уже давно выросла и вот-вот вступит в фазу совершеннолетия. Я полагаю, тебе уже пора устраивать свое счастье, герцогиня.
— Что имеет в виду его величество под словами «устраивать свое счастье»?
— Я нашел тебе достойного супруга, — переходя сразу к делу, заявил император.
Услышав эти слова, Элиас чуть было не выдал истинных эмоций. Он вовремя усмирил реакцию, ограничившись лишь суровым взглядом на императора. Агата же осталась холодна к новой издевке монарха.
— Это уважаемый мною человек, который давным-давно боготворит твою красоту.
— Ваше величество, я не намерена выходить замуж, в этом нет никакой необходимости. Для меня.
— Ошибаешься, моя дорогая, — процарапал император, моментально сменив дружелюбие на жестокость. — Тебе ведь нельзя так легко отказываться от вариантов, которые могут повлиять на будущее твоей сестры…
Агата промолчала, признавая победу императора в этом бессмысленном диалоге. Она для себя четко знала, что никогда и ни при каких обстоятельствах не выйдет замуж, особенно без трепетных чувств к избраннику. Выдать же ее замуж насильно не удастся никому какой бы то ни было ценой. Даже если от этого будет зависеть судьба Аделин, она найдет способ, и избежит вечного подчинения, от которого так давно мечтает избавиться. Если понадобится, она убьет Барнса или кого-то другого, хоть бы и всех сразу, но не позволит надеть непосильные оковы брака с ненавистным человеком.
Элиас видел, с каким невозмутимым лицом герцогиня закончила прения. Он вспомнил, как она содрогалась в признании своей покойной матери, что для нее значит быть с мужчиной против своего желания, но сейчас она снова не подала виду, снова смирилась. Все эти жертвы ради единственной родной души. Элиас в очередной раз спросил себя, если бы не кровавое прошлое их семей, как бы он относился к женщине, которая рисковала жизнью, спасая незнакомых детей, и ставила на кон собственную судьбу, меняя ее на благополучие близких?..
— Вот и умница. Я знал, что моя племянница всегда разделяет со мной одни и те же чаяния, — издевательски произнес он. — Лайонел Барнс, бывший заведующий имперских свинарников, человек самодостаточный и еще вполне молодой, особенно когда речь заходит о женщинах и их обнаженных телах, в общем, уверяю тебя, его возраст никак не сказывается на мужской функции. Он мне сам в этом только что признался, а кто будет врать императору?! Ха-ха-ха! Вы, должно быть, встретились в коридоре.