Разумеется, герцог Дарем внимательно следил за тем, как маги при помощи своего дара справляются со свирепыми монстрами. За свою жизнь он участвовал в бесчисленном количестве сражений, но не так часто ему попадались действительно сильные чародеи. В основном, на состязания в качестве наемной силы приезжали волшебники с весьма средними способностями, и те больше специализировались на исцелении ран воюющих рыцарей. Никто прежде не выходил на передовую и не бился наряду с воинами Севера против бесстрашных монстров.
Успешно справившись с поставленной задачей, отряд во главе с Даремом прошел дальше по реке и зачистил еще несколько рубежей. Дважды им встречались малочисленные отряды охотников, которые были участниками состязаний. Они поведали, что многие наемники, любители легкой наживы или непомерной славы, просто сбежали, когда увидели масштаб бедствия, поэтому освобождение территорий от монстров проходит медленнее запланированного.
С закатом все вместе вернулись в лагерь. Герцога нигде не было видно, но Агата не теряла своей бдительности. Ей нельзя было расслабляться в присутствии всех этих людей, поэтому все время хотелось сбежать подальше от чужих глаз и наконец выдохнуть спокойно.
Женщины, помогающие в лагере по хозяйству, к возвращению рыцарей и господина приготовили наваристый суп и тушеного мяса с фасолью, чтобы восполнить силы воинов перед новым днем сражений. Рин помог залечить ранения, чем поднял боевой дух рыцарей и вызвал еще большее уважение к магам в отряде. Способности Милы и Агаты к магии разрушения вызвали всеобщее восхищение и радость от того, что они сражаются на одной стороне.
Агата держалась от всех участников отряда на расстоянии, иногда с трудом контролируя только нарастающую с каждым боем силу, а потому отвечать на все комплименты приходилось Камилле. Но и Мила тоже не была красноречива, поэтому благодарила за похвалы кивком головы или короткой фразой. Камилла и вообще маги Южной ассоциации считали свой дар полезным для людей, они не зацикливались на том, что другие видели в магических способностях нечто выдающееся. В конце концов, каждый маг знал историю Великой чистки, когда никакая магия не могла уберечь от казни даже лучших из них. В мире всегда все имеет свой противовес. Однажды, поздно ли, рано ли, им уравновешивается любое отходящее от допустимых колебаний явление. Если магия получила большую власть, то по закону вселенского равновесия должны явиться силы, способные эту власть низвергнуть, притом методы всегда тем более жестоки, чем более весомо нарушившее баланс отклонение.
— Магия Керы становится все тяжелее… — тихо произнес Рин, усаживаясь перед Агатой, которая ушла в самый нелюдимый угол лагеря.
— Она получает небывалую подпитку и стремится к новым разрушениям, а тут вдруг передышка, — так же вполголоса озвучила герцогиня, откидывая голову к стволу дерева. — Требуется какое-то время, чтобы усмирить жажду крови, которая диктуется бестией. Я надеялась найти панацею, но и тут есть свои подводные камни.
— Главное, вам помогает этот метод. Теперь вы можете использовать настолько могущественную магию без вреда для своего тела, что прежде никогда бы не смогли развить из-за несопоставимого по силе урона.
— Это верно, однако сейчас приключилась ситуация обратная, — устало усмехнулась Агата, — и мне приходится получать урон за сдерживание, а не использование, как это было раньше.
— Вы сами всегда говорите, сила не дается слабому, она дается тому, кто способен вынести все ее последствия, — с заботой ответил Рин и, сложив ладони на груди, призвал дар благословения. — Что же касается урона, то сейчас все же проще. Здесь у меня хотя бы не связаны руки.
Агата моментально почувствовала облегчение. В ее раскаленную душу словно бы влили тягучий, цементирующий раствор, который запечатывал бурлящие потоки магии своим плавным, размеренным течением. Мысли прояснялись, к герцогине де Кано возвращались человеческие инстинкты: голод и усталость, а также менее требовательные чувства тоски, переживаний и …трепета?
Она вдруг машинально обернулась и увидела Элиаса, пристально смотрящего на нее. Агата накинула капюшон на голову, скрывая свое лицо от герцога, и поблагодарила Рина за помощь. Маг тоже смотрел в сторону Дарема, о чем-то размышляя.