Агата отсутствующим взглядом смотрела перед собой, но лгала вполне правдоподобно:
— И это тоже. Но ты же знаешь, Рози, что здесь, во дворце императора, я никогда не могу найти покоя.
— Да-да, вы, госпожа, всегда теряете сон и аппетит, когда гостите в столице. Слишком уж чуждо это место вам, — вспоминала горничная, а потом мило улыбнулась и добавила: — Но я ведь с вами! Значит, сделаю все, чтобы моей дорогой госпоже было как можно комфортнее тут находиться!
— Спасибо, Рози, — уголками губ улыбнулась в ответ Агата. — Твой оптимизм меня всегда воодушевляет.
— А как же иначе? Ведь вы моя госпожа, и я вас очень люблю! — почти запрыгала на месте горничная. — Ну вот, вы теперь готовы покорять своей красотой окружающих! Хотя, уверена, не покоренных не осталось в этой Империи.
— Думаю, нам и правда пора, — поднимаясь с места, произнесла Агата.
— Наше сопровождение ждет внизу. Сейчас только заберу ленты для церемонии благословения, и можем выдвигаться.
Следуя традиции, которая как-то сама собой сформировалась, Агата напутствовала рыцарей Юга своим благословением и лично подвязывала ленты к их доспеху. Рози заготовила заранее ленты из алого атласа с вышитым на них гербом Южного герцогства, и перед самым началом турнира Агата провела церемонию. Это торжественное посвящение видели и другие участники соревнований, а многие из почитателей Агаты принесли свои ленты и попросили герцогиню пожелать и им удачи на турнире. Герцогиня де Кано никому не отказала в этой просьбе, терпеливо приветствуя и желая успешного выступления. Из-за того, что очередь была, казалось, нескончаемой, даже начало соревнований пришлось отложить на час.
— Ваша светлость, благословите меня, пожалуйста, — опустившись на одно колено, произнес рыцарь в форме Северного герцогства. — Меня зовут Уилард…
— Сэр рыцарь, вы ведь знаете, что не должны здесь быть?.. — гневно прошептала Рози именно то, что крутилось в мыслях и у Агаты. — Герцог разозлится, если узнает…
— Я никогда бы не осмелился пошатнуть авторитет моего командира и владыки. Герцог Дарем, — кивнул в сторону шатра северных рыцарей, — в общем, прежде чем прийти к вам, я спросил его позволения.
Агата машинально перевела взгляд туда, куда указал молодой воин, и неожиданно встретила холодный взгляд герцога. Он явно вышел, чтобы увидеть, как его рыцарь просит благословения у врага его семьи. Агата не проявила никаких эмоций, хотя в душе еще больше возненавидела этого мужчину, и просто сделала вид, что его тут нет.
Воин Севера побледнел, когда понял, что стал причиной этой безмолвной дуэли между презирающими друг друга герцогом Даремом и герцогиней да Кано.
— Великая герцогиня, простите мою наглость… я не должен был… мне так жаль, — бормотал рыцарь, поднимаясь с колен.
— Прошу, Уилард, дайте свою ленту, — устало улыбнулась Агата, делая усилие над собой, чтобы не вспоминать вчерашний разговор с императором.
Глаза рыцаря загорелись благоговением, он протянул синюю ленту герцогине и даже перестал дышать.
— Сражайтесь достойно, Уилард, и будьте сильным. Удача вознаграждает мужество.
Агата повязала атласную ленту к его массивному наплечнику и надежно затянула узел, чтобы рыцарь не потерял свою удачу во время соревнований.
— Спасибо, Ваша светлость! — сиял молодой воин, едва касаясь губами руки Агаты.
— Кажется, теперь турнир можно начинать, не так ли, дорогая герцогиня? — раздался голос императора.
Не произнося ни слова, Агата направилась к своему зрительскому месту, откуда ей вынужденно предстояло наблюдать за ходом турнира всю неделю. Хуже всего было то, что рядом сидел император, самый ненавистный человек, для гнилого нутра которого Агата не пожалела бы острого кинжала.
Мысли герцогини были прерваны радостным обращением императора ко всем выстроившимся на плацу рыцарям.
— Дорогие мои верноподданные и участники, приветствую вас в столице на нашем ежегодном турнире благородства и мужества! Я несказанно рад, что все вы подарили мне удовольствие лицезреть этот праздник своими глазами, а чтобы у всех нас осталось превосходное впечатление от нашей долгожданной встречи, призываю вас сражаться честно, храбро и с полной самоотдачей! Ура!