Отец Агаты, как мог, старался замаскировать одаренность дочери просто слабым от природы здоровьем. Всегда рядом с дочерью он держал молодого мага, который едва переступил порог совершеннолетия. Иевос стал частью семьи де Кано еще в те времена, когда мама Агаты была жива. Его выдающиеся способности помогали ей переносить приступы и блокировали беснующуюся внутри магию. Однако в критический момент даже энергии небывало одаренного Иевоса оказалось недостаточно, чтобы преодолеть и этот приступ. Матери Агаты не стало, но Иевос переехал в Южное герцогство вместе с де Кано и с тех пор нес ответственность за сохранение жизни Агаты. Так они стали дружны за долгие годы сохранения от мира их общего секрета.
Эстелла де Кано, первая герцогиня Юга, не имела ничего против постоянного пребывания целителя в замке. А когда она сама родила слабую здоровьем дочь, то ее доверие и уважение к Иевосу стало и вовсе беспрекословным. Именно Эстелла де Кано позволила чародею основать в ее землях магическую ассоциацию, которая впоследствии при поддержке Агаты довольно масштабно разрослась и даже стала сильнейшим исследовательским институтом во всей империи и ряде соседних стран.
Так вот ко всем прочим трудностям переезда, Агате приходилось мириться еще и с резко противоположным климатом Севера. Там, где она теперь жила, был теплый и влажный воздух, солнце грело даже зимой, а еще в Южном герцогстве никогда не было снега. Приехав же сюда, первое время Агата промерзала до костей даже в хорошо обогретом замке, не говоря уже о том, чтобы появляться на улице. Ей потребовалась целая неделя, чтобы преодолеть акклиматизацию и не белеть от ужаса при виде простирающихся за окном снежных пейзажей.
Главным спасением снова стал сопровождающий везде целитель. Иевос не только магически помогал Агате справиться с невыносимыми для ее организма условиями Севера, но и просто всячески заботился о ней. Постепенно девочка привыкла к холоду и даже выходила из замка для непродолжительной прогулки.
С Элиасом они встречались крайне редко, если не брать в расчет совместные приемы пищи, на которых обязаны были присутствовать все члены их семей. Император, что тогда, что сейчас придерживался одной тактики — держать всех тех, кого собрался стравить, очень близко к камню ненависти. Так он мог мучить их долго, а наслаждаться этими мучениями потом — бесконечно.
Иногда Агата блуждала в одинаковых на вид белых аллеях и случайно забредала на тренировочную площадку рыцарей. Наследник герцогства часто присутствовал на тренировках и уже тогда был одержим сражением. Агата почти не помнила этих встреч, но тяжелый взгляд серых глаз забыть было невозможно, ведь с тех самых пор и по сей день он оставался неизменным. По сей день…
Мысли герцогини блуждали далеко от погодных неприятностей, которые, если и угнетали, то уже просто общим фоном. В конце концов, снег, дождь — все эти неурядицы слишком кратковременны, а потому и малозначимы. Сейчас Агата многое бы отдала, чтобы подумать о малозначимых вещах, но отчего-то ни теперь, ни прежде ей не удавалось наслаждаться беззаботностью. В постоянной гонке с судьбой она всегда оказывалась на два шага позади, и всякий раз, чтобы опередить, Агате нужно было совершать невероятные усилия. Это не выматывало — убивало.
Добравшись до лагеря, путники были встречены известием. Едва они успели спешиться, как их нагнал какой-то всадник. Это был высокий и статный мужчина, как воины Дарема, но его одеяния больше походили на форму наемного убийцы, чем доблестного мужа, открыто заявляющего о своем воинском предназначении. Лицо незнакомца пряталось за черной маской, а голову покрывал глубокий капюшон, отчего видны оставались лишь глаза и тонкая полоска его светлой кожи. Казалось, он умышленно не поворачивается к незнакомым людям, чтобы не показать даже этого.
Мгновенно рыцари, воспряли духом, и так Агата поняла, что новости этого чужака не плохие. Ванц и Уилард с преисполненными надеждой лицами тотчас устремились к Рину.
— Командир, он жив, но нужна помощь мага благословения, — сообщили воины.
— Конечно, я готов, — решительно ответил маг, а потом обратился к незнакомцу в капюшоне: — Где он? Показывайте дорогу.
Агата выдохнула напряжение, которое терзало ее с того самого момента, как он скрылся в пучине монстров.
* * *