Глава 11
Чуть только они отъехали от лагеря, как их встретили еще несколько подобных загадочному воину всадников. Они получили такие же теплые приветствия от Уиларда и Ванца, что и первый, но Агата не могла разобрать ни слова, ведь их тихий диалог велся на незнакомом ей языке.
Агата поначалу думала, что эти скрытные воины сопровождают их в Форстрег, что Дарем находится именно там, но незнакомцы повели коней в другом направлении — севернее. Этот факт немало удивил как герцогиню, так и ее спутников, ведь они и без того уже были фактически на самой границе. Если отправятся выше по карте, то попадут прямиком на земли погибшей империи. Почему туда?..
Пока Агата гадала, все ее спутники, как назло, ехали в полном молчании. А когда спустя весь день и полночи пути они оказались перед древним замком, герцогиня и сама лишилась дара речи. Ее разум, явно пребывающий сейчас в полном беспорядке, пытался предположить такое развитие событий, при котором все части этой головоломки встали бы на свои места. Но ничего не выходило. Без объяснений ей, вероятно, не справиться с этой загадкой. Тогда Агата решила отвлечься от бесполезных умственных потуг, которые сейчас не принесут ничего, кроме головной боли. Как раз в этот момент их отряд выехал из леса к покойным водам озера.
Агата сразу поняла, что они находятся перед Священной рекой Ариенны, той самой Ариенны, которую теперь называли Павшей империей. Истоки Священной реки зародились в трех сторонах территорий древней страны и считались ее равноправными притоками. Свои названия три брата получили по цвету вод, текущих в их руслах.
Вистериус или Сверкающий брал свое начало в Белых равнинах, издревле знаменитых своими алмазными шахтами. Его потоки буквально искрились от мелкой алмазной пыли, попадающей в реку вместе с подземными водами из недр шахт. Его путь к устью Арцис, где три брата соединялись в половодном потоке Священной реки и откуда устремлялись к океану уже вместе, был извилист на всем протяжении.
Каэрулус или Лазурный обрел свой исток в восточных нагорьях Думланда. Залежи сапфиров там встречаются повсеместно, едва ли не открыто выглядывают на поверхности почти лишенной плодородия почвы. Есть даже поверие, что содержание сапфиров в земле Думланда настолько велико, что растения просто не могут жить в таких условиях, их корни не могут найти питательных веществ среди каменной тверди. Нетрудно догадаться, почему воды Каэрулуса окрашены в лазурный цвет.
Третий брат зовется Ауреус или Золотой. Он зародился в небольшом, но очень глубоком, горном озере Лейавин на юге империи. Золото в тех рудниках добывали еще со времен становления мира. Богатства этого края порождало легенды и, конечно, зависть, если даже великая река в погожий солнечный день переливалась золотым сиянием из-за крупиц ценнейшего из металлов.
В ночном мраке, освещенном лишь мерцанием лунного диска, воды озера источали сияние, отражая даже самую маленькую крупицу света. Эта обширная заводь Священной реки в любое время года оставалась теплой. Причиной неизменной температуры было близкое соседство с дремлющим в лоне гор на северо-западе вулканом. Калидум-Кор стал естественным обогревателем для Цитадели Императора, и именно он не дал внезапно настигшему оледенению превратить в снежное царство это прекрасное место. Словно сама природа защищала столицу королей древности от всяческих напастей.
Агата взглянула в тихие озерные воды, переливающиеся миллионами, миллиардами разноцветных бликов, и ощутила какое-то внутреннее спокойствие. Обычно такое чувство возникает у человека тогда, когда он возвращается домой. И хотя дом Агаты находился в противоположной стороне, было здесь что-то, что успокаивало душу и внушало храбрость сердцу. Сперва она подумала о том, что это просто слишком необычное место, буквально дышащее древней магией, берущей своё начало в природе, но чем ближе она становилась к цели их появления здесь, тем яснее становилось, что было истинной причиной внезапно поселившихся в ее сердце теплых чувств. Правильнее, наверное, все же было бы сказать «кто».
Путники миновали мост и оказались прямо перед замком. Он стоял как раз на месте слияния трех притоков в Священную реку. Древний город Арцис некогда был тем самым святилищем, где проходила коронация наследников империи. Здесь не имелось привычных городских построек, жилых домов и иных предместий, которые предназначались бы людям. Таинственный город принадлежал лишь одному человеку — монарху. Магия этого места стала благодатной средой для рождения традиций наследования трона, ее преданность своим владыкам порождала у последних беспрекословное доверие.