Святость Арциса не просто признавалась, она чтилась поколениями с начала времен и самым ревностным образом оберегалась. Казалось, даже боги были на стороне древнего города, ведь именно Арцис был тем единственным местом в Павшей империи, которое не пострадало ни от клинка соседа-завоевателя, ни от обледенения, пришедшего сразу после вторжения тирана. Город остался вне войны, вне времени, сохранив свой первозданный облик.
В черном бархатном одеянии ночи, таком безрадостном, таком скорбном, дворец был будто творением иных миров, где даже архитектура подчинялась законам магии, являясь ее неотъемлемой частью. Цитадель Императора, так называли историки этот древний замок на давно уже заброшенных и одичавших территориях, имела арочный каркас со множеством открытых переходов и галерей. Порталы, аркады, башни и высокие витражи были выполнены с особым изяществом, такие хрупкие в своей ювелирной огранке. Наряду с ними фасад украшали окна-розы, резные фризы, фиалы и нервюры, все эти элементы прорисовывались в удивительно тонкие линии, отчего камень представлялся будто живым, гибким материалом, податливо исполнявшим каждый штрих своего творца. И при взгляде на все это великолепие создавалось впечатление некоего ажурного плетения. Очень утонченного, необычайно фантазийного. А строгая северная природа на контрасте придавала этому месту еще большей архаичности.
Агата рассматривала каждую деталь, каждый изгиб, едва различимые в блеклом лунном сиянии и проникалась особой аурой этого места. В этот момент навстречу рыцарям отряда и трем магам вышли высокие воины в форме ассасинов и в черных капюшонах на головах. Уилард быстро спешился и, не чувствуя никакой неловкости или необычности ситуации, обратился к встречающим:
— Феро, где командир?!
— Он в Храме Предков, — в голосе воина, чье лицо так же было сокрыто от посторонних взглядов, слышалась безграничная обеспокоенность. По всему было понятно, что за Дарема здесь больше, чем просто переживают. — Уил, владыка в пограничном состоянии. Все очень серьезно. Ты уверен, что эти люди помогут ему?..
Уилард положил руку на крепкое плечо воина и, устало выдохнув, ответил:
— Уверен. Они состоят на службе в Южной ассоциации.
— Но ведь наш владыка и Юг враждуют…
— Не беспокойся об этом. Слухи о вражде сильно преувеличены, иначе как бы маги Юга согласились делить с Севером его проклятие? Если бы не наши одаренные помощники, едва ли мы стояли сейчас перед тобой, Феро.
Несмотря на убедительные доводы Уиларда, воин Павшей империи не мог слепо довериться им. Феро вынужденно согласился, ибо иных вариантов у них все равно нет. Он еще раз взглянул на чужеземцев и, кивнув, произнес:
— Идем, мы проводим вас в храм. Больше нельзя медлить.
Дюжина воинов Ариенны буквально окружили рыцарей Дарема и магов. Даже всецело доверяя Уиларду и Ванцу, двум самым близким к герцогу рыцарям, защитники Цитадели Императора ставили безопасность своего дома превыше любой дружбы, любого доверия. В душе каждый из чужаков понимал эту благоговейную преданность родной земле, почитанию традиций. Никто не допускал осуждающих мыслей, зная, через какие испытания прошла и проходит до сих пор эта преданность.
К храму вела длинная крытая галерея, с обеих сторон состоящая из арочного каркаса. Буквально выгравированные колонны плавными линиями смыкались в круглые арки, украшенные трилистниками. Каждая арка подпирала крестовый свод. По обеим сторонам от галереи длинными рядами стояли статуи древности. Короли-воины в длинных одеяниях с покрытыми капюшонами головами держали мечи, направляя острие к земле, а массивные рукояти сжимали в могучих кистях. Их лики были опущены, словно в преклонении перед идущим. Вообще, эта аркада считалась символом монарха. Обряд коронации, проходивший в Храме Предков, заканчивался, и новый законный император делал свои первые шаги в качестве владыки как раз по этой галерее. Так в почтительном приветствии перед ним склонялись его предки — короли-предшественники, выражающие свое признание новому владыке Ариенны.