Публика взорвалась аплодисментами на приветственные слова своего монарха и успокоилась только, когда на поле вышли первые участники соревнований.
— Сегодня ты необычайно бледна, дорогая герцогиня. Тебе плохо спалось? — делая вид, будто не он виновник бессонной ночи Агаты, откровенно издевался император. Разумеется, ответ ему был не нужен, важен лишь момент задеть еще больше. Именно поэтому он не ждал от Агаты многословных речей, а великодушно заметил: — Но не стоит расстраиваться, дорогая племянница, излишняя бледность делает твою красоту еще загадочнее.
Агата обладала достаточной смелостью, чтобы не отвечать на лживые комплименты императора, поэтому она продолжила молчать, внутренне призывая себя к смирению. Но и он, похоже, достиг своей цели, вызвав еще больше ненависти у племянницы, а потому с чувством выполненного долга переключил внимание на поединок мечников.
Со стеклянным взглядом герцогиня просидела весь день, не имея возможности скрыться от общества императора даже во время перерывов на обед и отдых. Он просто-напросто не позволял ей уйти надолго, настырно требуя позвать герцогиню де Кано, когда она отсутствовала дольше, чем его это устраивало. Император следовал своему сценарию, желая изводить Агату постоянными намеками и напоминаниями об их сделке.
По окончании первого дня состязаний герцогиня Юга чувствовала себя ужасно. Ее эмоциональное состояние было отравлено обществом императора. Агата срочно нуждалась в отдыхе и, главное, подальше от людей. Она даже отправила Рози пораньше, чтобы та приготовила ванну для нее. Сама же Агата дождалась завершения турнирного дня и в одиночестве вернулась во дворец.
Герцогиня чувствовала лишь гулкую пустоту, никаких больше ни эмоций, ни ощущений. Когда она вошла в сад, то увидела расхаживающего из стороны в сторону молодого мужчину с букетом дивных белых роз. Кажется, он нервничал. Агата очень надеялась, что он ждет не ее, но уже через мгновение надежда перешла в разряд несбыточных.
— Ваша светлость, герцогиня де Кано, вы, должно быть, меня не знаете… Я баронет Кассель. Моя семья живет на востоке империи, возможно, вам все-таки доводилось слышать… — переминаясь с ноги на ногу, обратился тот, когда Агата поравнялась с ним. — Не уделите ли мне минуту вашего времени?..
— Баронет Кассель, добрый вечер, — бесцветным тоном поприветствовала аристократа из восточных земель. — Не могу отказать вашей просьбе, но попросила бы перенести наш разговор на другое время и в другое место. Сожалею, сейчас я совсем не расположена к приятным беседам…
— Я люблю вас, герцогиня! — выпалил баронет, совершенно не слушая слова Агаты. — Прошу, развейте мою агонию! Она мучит меня!
Мужчина был одержим чувствами и, кажется, не меньше — алкоголем. От незнакомого баронета токсично пахло вином, что свидетельствовало об изрядной степени опьянения. Именно поэтому каждое следующее его действие становилось все менее благородным.
— Ваша агония и впрямь утомительна, — спокойно заключила Агата и продолжила движение. — Не в моих силах развеять ее, но если проспаться, от нее едва ли останется след.
По примыкающей аллее раздались гулкие шаги. Кто-то из представителей высшей аристократии также возвращался в гостевой дворец. Герцог Севера появился из-за ветвистых садовых деревьев и стал невольным свидетелем пьяной выходки низшего аристократа. Дарем взглянул на Агату неизменно с омерзением, а потом просто прошел мимо. Несмотря на то что леди явно оказалась в затруднительном положении, из-за ненависти к герцогине де Кано он наплевал на собственные благородство и честь, хладнокровно оставил Агату наедине с невменяемым поклонником.
Агата не ждала от Дарема помощи, напротив, она всячески ее не желала. Сейчас ее заботой было избавиться от назойливого пьяницы, а не наблюдать за герцогом. Баронет обезумел в конец и перешел все границы дозволенного, не замечая ничего вокруг, кроме собственной похоти. Он набросился на Агату и, прижав ее к фасадной стене, попытался поцеловать.
— Играешь в недотрогу, а сама будешь стонать как портовая шлюха, когда я тебе вставлю! — хрипел на ухо баронет, намереваясь задрать юбку Агаты.
Ни на мгновение герцогиня не потеряла самообладания и, как только смогла освободить руку, схватила за горло новоявленного насильника. Он даже не успел посмеяться над ее бесполезными действиями, будучи уверенным в своем физическом превосходстве, как Агата применила магию. Тотчас колени баронета задрожали, а из легких вышел весь воздух. В этот же самый момент позади него Агата увидела более мощное очертание. Когда Кассель оседал на землю, он уже находился в железной хватке герцога Севера. Элиас смотрел на Агату звериным взглядом, было видно, как тяжело ему дался этот шаг — встать на защиту женщины, которой он желал только худшего.