— Наказан?
— Как вы знаете, моя госпожа, империя Ариенна пала, но ее земли не были присоединены к землям завоевателя. А почему?
— Нынешний император отступил к своим первоначальным границам, — рассуждала Агата, впервые так глубинно задумываясь над истинным положением дел в той войне.
— Именно. Но что вынудило его отказаться от завоевания, ведь эти рудники сделали бы его страну богатейшей в мире? — снова спросил Таррин и жестом пригласил Агату присесть на скамью кустов боярышника.
— Произошло резкое изменение климата. Ни земля больше не являлась пригодной для жизни, ни добыча ресурсов не могла проводиться. Температура опустилась до минимальных значений, тогда император потерял всякий интерес к Ариенне, которая утонула в собственной крови из-за его алчности.
— Вот вам и ответ. Это было первое наказание недостойного командира. Жертвы его солдат оказались напрасными. Второе наказание последовало незамедлительно.
— Вы открываете мне глаза на многие вещи, которые прежде я не считала связанными, — нахмурилась Агата, составляя в голове истинную картину произошедшего двадцать лет назад.
— Я всего лишь последовательно излагаю историю, разве нет?
— В этом-то и опасность…
— Как только температуры стали резко минусовые, обитавшие в северных районах империи Ариенна монстры мигрировали южнее и, перейдя Священную реку, они оказались у границ герцогства Даремов. Но и тут император сумел свое наказание передать другим. Вместо того чтобы защищать свои земли и свой народ, он выставил юного Элиаса Дарема против полчищ зверей. Недавно осиротевший ребенок в одночасье стал любящим отцом…
— Достойным командиром, справедливым правителем…
— Кажется, вы постигли народную мудрость на живом примере, моя госпожа, — улыбнулся старик. — Он пришел к нам, как только получил титул герцога и земли своего покойного отца. Первыми его словами были: «В чем сейчас больше всего нуждается ваш народ? Я готов это предоставить». Тогда выжившие люди Ариенны спросили, а готов ли он пообещать, что непременно даст им то, в чем они больше всего нуждаются. Элиас без колебаний принес клятву. И люди ответили: «Наш народ нуждается слишком во многом сейчас. Мы голодны, обескровлены и беззащитны, так стань же нашим достатком, кровом, щитом. Стань нашим владыкой, Элиас Дарем».
— Что он ответил? — сквозь слезы прошептала Агата.
— Он сказал: «Ариенна — великая империя. Я готов был на участь раба, чтобы хоть сколько-то отдать за зверства моего родственника, а вы, позабыв о враждебности, предложили мне корону».
— Ваш народ действительно удивительный, — восхитилась Агата, полностью разделяя мнение Дарема. — Император вырезал людей с неописуемой жестокостью, в считанные недели разрушил будущее целой державы, а ставшие свидетелями падения родной Ариенны со всей искренностью попросили племянника тирана стать их владыкой…
Таррин улыбнулся и с каким-то умиротворением в голосе ответил:
— Возможно, вы знаете, что, по традиции Ариенны, каждый новый монарх, вступающий на трон, выбирает себе предка-покровителя, который впоследствии помогает правящему императору принимать верные решения, править мудро и приводить страну к новым достижениям.
— Да, я читала об этом немного. По дороге из Храма Предков стоят ведь их алтари, верно?
— Верно, госпожа. Это наша память о достойных предках и знак поклонения традициям, — пояснил священник. — А еще это символ светлого будущего, ведь народ, который чтит и следует мудрости предков, обретает небывалое могущество. И хотя Элиас Дарем не является потомком Королей Древности, люди попросили его выбрать покровителя. Среди всех прославленных монархов Ариенны, которые преподносили величие, силу, власть, богатство, славу, несгибаемую волю и прочие выдающиеся дары, он выбрал Кора…
— Кора?.. Что было его даром? — не припоминая имени этого императора древности и его заслуг, тотчас спросила Агата.