Из-за выброса магии и накопившейся усталости Агата почти не чувствовала ног под собой. Теплая струйка крови предательски стекала из уголка ее губ, и именно она приковала внимание Дарема. Он перевел взгляд на бездыханного баронета и понял, что произошло. Так и держа его за шиворот, Элиас поволок Касселя к ограде дворцового парка и вышвырнул едва живого подонка за ворота.
Агата расправила смявшуюся юбку и стерла дорожку крови из угла рта, а затем спокойно направилась в замок, будто ничего не произошло.
— Госпожа! — ахнула Рози, увидев кровь на губах герцогини. — Вы применяли свою магию?
— Да, — коротко ответила Агата. — Поторопись, пожалуйста, с моим платьем. Я бы хотела лечь пораньше сегодня.
Горничная моментально опомнилась и принялась снимать с Агаты украшения, а затем и платье, не забывая при этом сыпать вопросами:
— Что произошло, госпожа?!
— В саду мне встретился пылкий воздыхатель. Потребовались некоторые усилия, чтобы привести его в чувства.
— Он приставал?!!! — взвизгнула горничная, уронив шпильки на пол, на что Агата утвердительно кивнула, оставаясь все такой же безучастной. — Он дворянин?
— Баронет Кассель.
— Какого черта делали Сайрус и другие рыцари из вашего сопровождения?! Почему вы были одна?
— Я отпустила их отдохнуть этим вечером, они заслужили.
— А сами попали в такую ситуацию! — жалостливо пищала Рози, искренне переживавшая за свою хозяйку.
— Все в порядке, Рози. Мы не должны придавать этому случаю большого значения, ведь ничего в конце концов не произошло.
— Не произошло? Госпожа, вы снова использовали магию, которая вредит вашему телу! Снова кровь на ваших губах, а говорите, будто ничего такого в этом нет!
Агата больше не желала продолжать этот разговор, поэтому молча ушла в свои мысли. Разумеется, Рози волновалась не беспочвенно, но какой смысл беречь себя от разрушения магией, боясь применить ее в момент худшей опасности? Агата вспомнила сальные прикосновения баронета, его омерзительное похотливое дыхание и пожалела лишь об одном, что не убила эту скотину, пусть это бы и стоило ей худших последствий.
При воспоминании недавней сцены в саду герцогиня не могла оставить без внимания появление Элиаса Дарема. С чего вдруг он решился на благородство по отношению к ней? Не он ли первым должен был ликовать над ее падением? Агата вспомнила лицо герцога Севера, до отвращения холодное, а потом и об игре императора для них с Даремом. Очень скоро ей придется смотреть в это лицо слишком часто, чем можно вынести, скоро ей придется целовать это лицо…
Агата сбросила на пол сорочку, почувствовав озноб усталости. Она посмотрела в зеркало на свое обнаженное тело и представила, что скоро ему неминуемо придется столкнуться с грехом. Агата не боялась согрешить, разделив с мужчиной постель, не была той, кто отвергает свое желание ради никому не нужной строгой непорочности. Если бы встретила такого мужчину, который пробудил бы ее внутреннюю страсть, то Агата отказалась бы от своего целомудрия как бесполезного пережитка прошлого и позволила себе быть счастливой остаток недолгой жизни. И вот теперь Агата словно была наказана судьбой за греховные мысли, которые материализовались иначе, чем ей бы хотелось.
В попытках унять дрожь, герцогиня легла в горячую воду.
* * *
Глава 2
На следующий день Агата вновь с самого утра заняла место рядом с императором и императрицей. Блуждая взглядом по собравшимся аристократам, она вдруг заметила герцога Севера вместе с младшей дочерью графа Нельсона. И, как утверждал император, именно ей суждено было стать герцогиней Дарем в обозримом будущем, хотя особое отношение герцога Севера к миловидной аристократке было видно сходу, без каких-либо дополнительных подтверждений о скором бракосочетании этих двоих.