Ритуал требовал куда большего могущества, чем могла предоставить Агата и ее хрупкое человеческое тело, тогда чародейка возмещала недостаток собственного потенциала энергией бестии. Сфера архимага лучилась глухим голубым сиянием, служа топливом для магической топки, в которой ковалось заклятие. С ней Агата чувствовала только тошноту, в качестве последствий. Если бы она полагалась лишь на свои силы, то давно бы уже была мертва.
Даже не владея магическим даром, герцог ощущал убийственную ауру, которую пыталась обуздать колдунья. Он не сводил взгляда с Агаты, словно боялся, что в любой момент она может перейти черту и поставить на кон свое благополучие. Однако вопреки опасениям Дарема, чародейка продолжала без намека на усталость, и уже через пару минут сияние сошло на нет. После этого Агата закопала наполненный энергией октаэдр и произнесла еще какое-то заклинание. Ритуал был завершен.
Она спокойно поднялась и пошла к лошади, обернувшись на застывшего все в той же позе герцога Севера. Он изучающе смотрел на нее, тогда как Агата на него вопросительно. Дарем ничего не сказал, просто последовал за ней, но, кажется, еще какое-то время был под впечатлением.
Агата написала в своем блокноте и протянула Элиасу.
«Ты что-то почувствовал?»
Он утвердительно кивнул.
— Что? — с ее уст сорвался немой вопрос.
— Это не то, что я мог бы легко объяснить. Но похоже на какую-то связь с этим местом.
«Магия. Она связала тебя, твою душу с землей, впитав твою кровь. Теперь ты даешь ей силы противостоять зверю, возводя энергетический барьер, за который не сможет ступить враг».
— Может ли быть, что наша связь двусторонняя? — сомневаясь в своих ощущениях, спросил Дарем.
Агата задумчиво посмотрела на герцога и написала:
«Ты чувствуешь что-то, чего раньше никогда не было?»
— Да. Словно это что-то, что придает мне силу.
Она пожала плечами, описав свое предположение так:
«Павшая империя — древнее магическое существо. Кажется, оно считает тебя своим владыкой. Кто знает, каким могуществом оно способно наделять...»
Агата села в седло, все еще раздумывая над словами Дарема. Не имея ни единой хоть чем-то подтвержденной догадки, она была вынуждена признать, что эти двое: и Ариенна, и Элиас Дарем — стоят друг друга. Самая загадочная империя мира выбрала в государи самого загадочного человека современности.
Весь день они потратили на следование намеченному маршруту и устанавливали защитный барьер, накладывая заклятие на места силы. На всем протяжении своего пути Дарем и Агата почти не встречали монстров, но к ночи нарвались на целую стаю из двух десятков особей. Такое количество зверей не являлось смертельной угрозой для великого воина и обладающей не менее разрушительной силой колдуньи. К тому же, в этой стае не оказалось ни одного вожака, что упрощало задачу. Камень на шее Агаты пополнился энергией, когда они наконец закончили сражение. Запас магии в сфере Иевоса постепенно восстановился. Это было хорошей новостью.
Выбившись из сил, путники не стали долго блуждать в поисках места для ночлега, а устроили привал чуть в стороне от поля сражения с монстрами, чтобы не смердело от мерзкой звериной крови и порубленного в клочья мяса.
Солнце висело над самым горизонтом, лаская последними теплыми прикосновениями перед приходом зябкой северной ночи. Провожая желтое светило, звонкая птичья трель рассыпалась в дифирамбах, так похожих на лесть, только бы завтра оно непременно вернулось и подарило еще один теплый денек. Деревья стыдливо прятали в своих махровых кронах пернатых негодников, втайне надеясь, что прелестные заискивания придутся светилу по нраву. Дыхание природы постепенно становилось все холоднее, замирая до утра.
Дарем находился неподалеку. Агата слышала, как раздался шум рассекающейся водной толщи и плеск, а потом поток мыслей уже было не остановить. Если бы она не знала это безупречное мужское тело, не касалась губами тугих мышц, не ласкала кончиками пальцев каждого его уголка, наверное, ей было бы сейчас куда проще отрезать всяческую связь с греховными помыслами. Но ведь все это было и лишь желанием или страхом не сотрется из памяти, оставив навсегда в ее душе след отчаяния, боли и страсти…