Агата впервые видела Дарема таким живым, заботливым, таким приветливым. Он улыбался? Агата даже невольно допустила мысль, что, возможно, эта красивая девушка была единственным в его жизни человеком, кому он теперь улыбался. С ней он будто был тем, кем хотел бы быть и со всем прочим миром — открытым и чувственным, но, увы, судьба вручила ему иную роль и иную маску. Агата вздрогнула, когда представила его уничтожающую ненависть после осуществления плана императора.
Герцог Севера точно убьет ее при первой же возможности. Ее жизнь — ничто, и с самого рождения Агаты не предопределено другого. Она и так уже достигла того возраста, в котором магия убила маму. Сейчас Агате нужно было осторожно использовать свою силу, не провоцировать дремлющее внутри нее проклятие, чтобы не ослаблять тело. Она на верном пути, осталось всего каких-то два года до того момента, когда старшая де Кано сможет обрести покой. Обезопасить будущее сестры, удачно выдав ее замуж, а потом и передать законный титул. Только б хватило отпущенного ей времени, а потом она готова даже на смерть от руки Элиаса Дарема. В конце концов, это будет справедливой платой за то, что она вскоре с ним сотворит волею маньяка-императора…
Так, в бесконечных встречах шумного аристократического общества, прошли пять дней турнира, а последний вообще был превращен в один большой и крайне утомительный праздник. Финальное состязание принесло безоговорочную победу герцогу Севера. Будучи лучшим мечником в империи последние десять лет, Элиас Дарем оставался единственным претендентом на высшую награду в этих состязаниях. Изначально герцог Севера не собирался участвовать, как и много лет до этого. Однако император прилюдно настоял на участии племянника, тем самым исключая любые попытки второго избежать очередной игры первого.
Соперником герцога Севера за титул лучшего стал тот самый рыцарь Уилард, который просил Агату повязать его ленту. Молодой воин оказался настоящим дарованием, уверенно приближаясь к победному пьедесталу с каждым новым сражением. Если бы не Дарем, то Уилард точно стал победителем, но сегодня остался лишь вторым.
Агата посмотрела на юного рыцаря и с удивлением обнаружила, что тот буквально лучится счастьем, как если бы взял первый приз и славу лучшего. Его благоговейное почитание талантов командира искренне не допускало даже мысли, что они однажды могут сравняться в результатах. Уилард думал, что является первым после бога, и для него это уже была высшая степень признания его способностей.
Уилард заметил, что Агата смотрит на него, и, едва коснувшись синей ленты на своем плече, с благодарностью в теплых каштановых глазах поклонился герцогине. Агата кивнула в ответ, не желая обижать эту искренность своим безразличием.
— С умилением наблюдая за этой благоговейной преданностью рыцарей твоей красоте, я решил, что в этом году ты, герцогиня Юга, будешь награждать победителей, — великодушно провозгласил император, жестом указывая, что можно начинать церемонию награждения.
— Ваше Величество, эти воины так много работали, чтобы получить награду из ваших рук, из рук своего императора. Можем ли мы лишить их этой чести после всего того, через что им пришлось пройти на пути к победе? — сухо сказала герцогиня де Кано, буквально заявив о своем отказе, исполнить его желание.
Конечно, в эту самую минуту Агата могла думать только о том, что ей придется вручать награду герцогу Севера. Такая перспектива вызывала тошноту, настолько ненавистна была эта мысль.
— Ерунда. Эти молодые рыцари при одном только взгляде на тебя теряют голову от чувств, зачем, скажи мне, им нужен сморщенный старик? Куда приятней касаться губами руки первой красавицы! — посмеялся император, но в этом смехе никто, кроме самой Агаты, не уловил ноту угрозы.
Герцогиня проследовала к месту вручения наград в сопровождении императора, и после его короткой, но весьма эмоциональной речи, она вновь покорилась этой мерзкой, но такой непреложной власти над собой.
— Спасибо, герцогиня… — глядя на Агату все тем же благоговейным взглядом, лживее некуда выдохнул император.
Когда рыцари, занявшие второе и третье места, были награждены, Агата подошла к герцогу Дарему. Следуя традиции, он склонил голову перед вручающей награду герцогиней де Кано. Для Дарема это была еще и прекрасная возможность не глядеть на ненавистную женщину.
Агата стала еще бледнее, ее руки почти покрылись инеем. Она поднесла орден к его могучей груди и надежно закрепила на парадном мундире увесистую брошь из лент и драгоценных камней. После герцог едва коснулся губами тыльной стороны ее ладони в знак рыцарской благодарности за признание заслуг членом императорской семьи.