Вот только здесь, на Юге, очень любили и уважали нынешнюю герцогиню, всячески стараясь облегчить ее труд по ведению такого огромного объема работы. Налоги наместниками собирались в полном объеме, отчеты предоставлялись своевременно, уделы расширялись и культивировались все активнее. Край богател, а достаток его жителей повышался. Каждый в этой сельскохозяйственной цепочке от крестьянина до маркиза знал и любил свое дело, каждый старался привнести что-то полезное, что-то новое на благо другим, и примером в этом им самоотверженно служила их госпожа.
Дни тянулись серой рекой, наполняя ее течение рутинными событиями и неотложными делами. Герцогиня пыталась наверстать упущенное за время своего отсутствия, потому как не все вопросы могли быть решены ее заместителями, какими бы талантливыми и преданными они ни были. Многое требовало только непосредственного участия главы рода, а потому Агата первые две недели после своего возвращения домой провела в своем кабинете, разбирая скопившуюся документацию, а так же принимая наместников уделов, входящих в состав Южного герцогства и попадающих под его протекцию.
Работа утомляла, но понемногу отвлекала, помогая найти нити прежних дней. Агата даже не пыталась жалеть свой разум, умышленно нагружая его деятельностью, только бы к ночи обеспечивать себя валящей с ног усталостью. И если умственная деятельность не справлялась с поставленной задачей, то герцогиня охотно принималась изводить себя и физически. Тогда Агата отправлялась в провинции для встречи на местах с фермерами и старейшинами поселений, помогала решить вопросы финансирования или привлечения дополнительной рабочей силы. Она даже сама принимала участие в уборке урожая, радуясь, что может отвлечь себя трудом и заодно помочь земледельцам.
Агата не боялась испачкать руки в земле или наколоть палец об острый стебель. Она любила работать в дворцовом саду, самолично ухаживая за розами, вспоминая свои былые счастливые времена. В поместье отца, когда они жили довольно скромно, у семьи не было так много денег, чтобы содержать большое количество слуг, поэтому мать Агаты и она сама с радостью выполняли обязанности по дому. Забота о поместье только сближала их семью и добавляла уюта родным стенам. Эту традицию Агата привнесла и в местный уклад, став символом трудолюбия и любви к родному дому для своих подчиненных.
Так, в делах и минул месяц. Несмотря на домашний уют и отсутствие раздражителей или тревожных новостей, Агата все равно оставалась в напряжении. Мысли стали главным противником герцогини в борьбе за внутреннее спокойствие. Даже по прошествии нескольких недель с момента их расставания, как ни старалась, Агата не могла отвлечься и не думать о тех событиях, что произошли в Ариенне, и тайнах, неизбежно открывшихся ей.
Ничто уже давно не шокировало ее в этой жизни, ничто не могло удивить. Когда ты марионетка в руках психопатичного кукловода, есть ли смысл в удивлении? Нет. Ты заранее уже готов к любой мерзости, на которую тебя обрекает дергающий за ниточки душегуб. Так было с Агатой с тех самых пор, как она стала герцогиней Юга. За последние двенадцать лет ее разум настолько привык к абсурдным, жестоким, даже маниакальным поступкам императора, что болевой порог восприятия был практически стерт вместе с чувствительностью. Однако Элиас Дарем, представ перед Агатой в новом свете, напомнил ей о том, что жизнь готова удивлять, к чему бы и сколько мы себя ни готовили.
Агата де Кано легко приняла тайны Севера, но с таким трудом ей далось познание истинного лица герцога Дарема, что поначалу ее душа испытывала лишь смятение и сомнения. И только спустя некоторое время она задумалась: разве после всего того, что они пережили вместе, как узнала его настоящего и обзавелась преданными чувствами, могла ли и дальше она ненавидеть герцога Севера? Конечно же, нет. Агата только сейчас и осознала, что отказалась от ненависти к этому мужчине давным-давно, а та, которую испытывала, была до последней капли продиктована магией Одите.
Неужели Элиас всегда был таким, просто Агате, как главному врагу его жизни, не позволено было видеть эту сторону герцога Севера? Изменив внешность, она получила шанс познать истинного Дарема, познать ли только?.. И вот теперь главный вопрос, повторяемый все это время ее сердцем, звучал иначе: когда Агата увидела его настоящего, разве она могла не полюбить его? Ведь прежде ненавистные серые глаза теперь были полны тепла, заботы, милосердия — всего того, что так недоставало ее одинокому сердцу. Именно поэтому Агата не могла запретить себе тонуть в их успокаивающей глубине, трепетать от тембра его бархатного голоса, ласкать взглядом каждую черту мужественного лица. Не под силу было теперь отказаться от греховных мыслей о его объятиях.