— Бог должен заботиться обо всех людях, Адель, он не может отдавать все мирское счастье кому-то одному… — тихо озвучила Агата.
— Сестра, ну что ты такое говоришь?! Он же бог, а значит, в его власти сделать счастливыми всех тех, кто того достоен! Кто, если не ты, заслуживает его любви и заботы?
— Ну, например, ты или Рози, разве вы не заслуживаете? — ласково спросила Агата, все так же поглаживая младшую сестру по волосам.
— Ни Рози, ни мне не годится в мужья бог, наших заслуг вполне хватит на соседских мальчишек, что в детстве дразнили нас и задирали. Но ты другая, сестра, тебе нужен тот, кто будет так же умен, красив и еще силен.
— И ты выйдешь замуж за такого человека, и твой муж обязательно станет тебе опорой. Вместе вы сможете заботиться о родном крае, чтобы даровать ему богатство и процветание.
— Сестра Агата, муж нужен для любви, а не для опоры! — воскликнула Аделин, явно имея свое мнение на этот счет. — Для него должна существовать только я одна в целом свете!
— Много ты знаешь, моя дорогая! — посмеялась герцогиня, не сводя любопытного взгляда с младшей сестры. — Муж должен стать для тебя всем, Адель, только так ты будешь по-настоящему счастлива. Он может не говорить о своей любви ежечасно, но всегда в каждом его поступке и действии ты будешь слышать самое искреннее признание, что ты для него одна в целом свете.
Невольно Агата представила себе Элиаса Дарема, когда говорила сестре об истинно любящем супруге. Она снова вообразила, как будет счастлива в браке Шарлотта с сильным и в то же время чутким герцогом Севера. Серые глаза Аделин, точно такие же, как у всех Даремов, уставились на Агату, будто что-то осознав. Девушка в изумлении коснулась ладонью открытого рта и произнесла:
— Неужели сестра Агата влюблена?!
— Что именно в моих словах навело тебя на подобные мысли? — нахмурилась герцогиня, чувствуя, как ее щек коснулся жар смущения едва ли не впервые в жизни.
— Несравненная герцогиня де Кано, мне ли тебя не знать?! Неужто думаешь, я не замечу перемен в любимой старшей сестре?! — веселилась Аделин, усаживаясь напротив в предвкушении. — Расскажи, молю! Кто он, тот бог, что украл твое сердце? Поэтому император прислал письмо с разрешением на свадьбу?!
Образ Дарема сменился сальной физиономией Лайонела Гарнса, что мгновенно спустило Агату с небес на землю. Герцогиня снова стала холодна и безразлична к происходящему, как только вспомнила о своих реалиях.
— Нет, родная, император прислал мне разрешение на свадьбу не потому, что я нашла кандидата на роль мужа. Во время рыцарского турнира в столице и нашего пребывания в Северном герцогстве на охотничьих состязаниях мы с Его Величеством обсуждали твое скорое совершеннолетие и передачу титула. Император считает, что после того как статус главы рода перейдет к законной наследнице, мне следует устроить свое счастье с каким-нибудь дворянином. Потому он и прислал это разрешение на брак. Просто заранее.
— Сестра, я зачем тебе отдавать мне этот титул? Разве в нашей жизни все плохо?
— Ты — единственный представитель рода в Южном герцогстве, который и унаследует титул по праву рождения. Как бы сейчас ни было, я лишь временно исполняю обязанности главы. Не пройдет и года, как ты станешь законной хозяйкой Юга.
— Но я не могу! Я не ты! Ты — лучшая герцогиня для наших земель, справедливая, милосердная, мудрая — та, которую невозможно превзойти или хотя бы стать похожей. Я не гожусь даже на то, чтобы быть твоей тенью, сестра!
— Тебе и не нужно быть мной или моей тенью, милая, не нужно стараться превзойти меня в чем-то, — утешала Агата. — Будь собой, и народ обязательно полюбит тебя за твое добросердечие и живой ум, а я тебе непременно во всем помогу.
— Почему бы нам не поступить иначе? Ты будешь герцогиней де Кано всегда, выйдешь замуж за маркиза Несравненного или графа Луноликого, имя которого ты так отчаянно от меня скрываешь. После вашей грандиозной свадьбы он станет твоей опорой и всем-всем в этой жизни. Я же останусь твоей младшей сестрой с капризами и чрезмерной инфантильностью, возможно, отдам свое сердце какому-нибудь магу из ассоциации Юга, а потом мы все вместе будем трудиться на благо нашего края?!
— Магу? — переспросила Агата, размышляя над словами младшей сестры.