Его грузное тело мотало по узкому переулку от стены до стены, однако это нарушение координации, похоже, никак не расстраивало Лайонела. Он бывал здесь столько раз, что способен найти дорогу к дому в почти бессознательном состоянии, да еще и с завязанными глазами, что для него потеря координации?
Тишина стояла гулкая, в которой звук собственных неверных шагов слышался единственным источником шума. Лайонел, все еще пребывая в прекрасном настроении, бормотал себе под нос, как будет получать удовольствие от герцогини Юга, шел вперед, пока не ударился в стену. На мгновение толстяк даже растерялся, как это он мог сбиться с пути и наткнуться на преграду. Сальная улыбка расползлась по его физиономии, когда он решил, что всему виной обнаженное тело Агаты де Кано, представшее перед ним в самых похабных мыслях, но уже через мгновение интуитивно насторожился.
Инстинкт самосохранения сработал четко. Как у свиньи перед забоем. Лайонел поднял взгляд и, побелев от страха, обнаружил, что у этой самой стены есть глаза, которые источают ледяную, уничтожающую злобу.
— Ты кто? Что тебе нужно?! — поросячьим визгом прокричал Лайонел, попятившись назад. — Приказываю тебе остановиться! Я будущий герцог Юга!
— Это вряд ли, — с дьявольской улыбкой на устах выдохнул наемник и безжалостно проткнул сердце негодяя клинком.
Маленькие поросячьи глаза неестественно расширились, когда в последний миг своей жизни Лайонел Гарнс узнал в своем убийце великого герцога Севера. Он собирался выдохнуть проклятье, но так и умер, с полными бранью легкими. Убедившись, что толстяк больше не поднимется, Элиас сорвал с его пояса кошелек с деньгами и отправился прочь.
«Ты свободна, Агата де Кано», — подумал Элиас, впервые ощущая тепло в оледеневшей напрочь душе. Сегодня он освободил от тисков не только ее сердце, хомут на его тоже был ослаблен.
* * *
Герцог просчитал все наперед, заранее подготовив сценарий, а потому утром следующего дня по столице разнесся слух, что Лайонел Гарнс был убит разбойниками в подворотне бедного района с целью наживы. Версия подтвердилась очень быстро, как только опросили его вчерашних собутыльников, которые все как один утверждали, что Лайонел сорил деньгами налево и направо, не раздумывая при этом над собственной безопасности. В доказательство — отсутствие кошелька на теле убитого.
Позже вскрылось и то, что Гарнс не случайно захаживал в такие непотребные места, а для того чтобы проворачивать какие-то темные делишки там, куда не достает зоркий глаз имперской инспекции. Те, кто преданно пил вместе с Лайонелом в ту ночь и клялся ему в истинной дружбе, с большой охотой выложили следователям и то, что было, и то, чего не было, окончательно опорочив имя мелкого государственного служащего перед всей столицей.
Император был в ярости, купившись на представление вместе с остальными. Однако этот опыт его не остановил. Такой расклад еще больше заводил позабавиться издевательствами над герцогиней. Тогда он написал Агате письмо с самыми проникновенными соболезнованиями и в нем же объявил, что подыскал нового жениха и ждет их свадьбы сразу после Фестиваля урожая. Император во всех вдохновенных выражениях рассказал племяннице обо всех выдающихся заслугах капитана городской стражи, хотя последний не нуждался в каких бы то ни было представлениях.
Редкостная мразь как внешне, так и внутри. Капитан Моррис Фад в столице был известен каждому своей репутацией конченого ублюдка. Пользуясь своим положением и данной им властью, капитан стражи брал и зачастую сам вымогал взятки, угрожал, подстраивал обвинения для ареста неугодных ему людей, которых было очень много ввиду вспыльчивого характера Фада. Он и его такие же беспринципные подчиненные держали в страхе торговые районы столицы и малые предприятия на ее территории. Разумеется, к аристократам он не лез, отлично понимая границы дозволенного, но Фаду вполне хватало той наживы, которую он имел.
В свободные от забот часы капитан стражи проводил в борделях столицы. Он был знатным любовником, несмотря на свою отталкивающую внешность и омерзительный характер. Именно эта часть его биографии всегда была на слуху, потому что являлась самой чудовищной из всего списка «заслуг». Фад славился тем, что яростно избивал своих любовниц, иногда даже до такой степени, что женщина оставалась инвалидом. В момент сексуального возбуждения его психика отключала любые запреты, и тогда тело творило безумные вещи. Он насиловал, бил, унижал — делал все, чтобы самым наглядным образом показать свое превосходство над женщиной, и никто никогда не мог ему возразить.