В последовавшей военной кампании итальянцы использовали свое технологическое преимущество, чтобы разгромить многочисленную, но плохо вооруженную эфиопскую армию: они использовали самолеты, танки, артиллерию, пулеметы, бомбы и горчичный газ против плохо вооруженных, плохо обученных и часто босоногих ополченцев. Вероятность неожиданного военного вмешательства Великобритании заставила итальянцев стремиться к скорейшему завершению завоевательной кампании – возможно, это было причиной их жестокости, хотя это не может ее оправдать. Итальянцев осуждали за это тогда и осуждают сейчас, хотя они вели себя во многом так же, как другие колониальные державы до них. 5 мая 1936 г. завоевание Эфиопии было завершено взятием Аддис-Абебы, и итальянцы наконец получили свою колониальную империю. Потери составили 2766 итальянских солдат и 1593 солдата колониальных войск с одной стороны, и предположительно более 50 000 эфиопских солдат с другой.
Итальянская колониальная империя к 1939 г.
Итальянская империя имела и другую цену. Во-первых, экономическую – Эфиопия так и не была полностью усмирена, и захваченные территории необходимо было срочно развивать. Их населяло множество разных племен, большинство из которых было враждебно и друг другу и любой центральной власти, и итальянцам приходилось держать значительные гарнизоны из колониальных войск, набранных в Эритрее. Вдобавок им пришлось улучшать инфраструктуру страны, прежде всего создав первую в Эфиопии сеть автомобильных дорог. В результате итальянские колониальные расходы выросли с 1 миллиарда лир в 1934 г. до более чем 6 миллиардов в 1938. Эти траты Италия могла позволить себе с трудом, и ее новая империя, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, обещала только новые расходы.
Политические последствия итальянской агрессии против Эфиопии так же были важны. В противоположность своей политике умиротворения Германии, Великобритания заняла жесткую позицию по отношению к Италии, введя экономические санкции и мобилизовав свой средиземноморский флот. Эта неожиданная реакция вызвала беспокойство итальянцев, пока они не поняли, что Англия не будет идти на риск открытой войны перед лицом германской угрозы. Вероятно, если бы Англия без возражений позволила итальянцам оккупировать Эфиопию, то могла бы приобрести потенциального союзника против Германии. С другой стороны, если бы англичане заняли еще более жесткую позицию и ввели нефтяные санкции или закрыли бы Суэцкий канал, это могло стать концом итальянских агрессивных планов и заставило бы Гитлера задуматься. Вместо этого Англия только вызвала враждебность Муссолини и заставила большинство итальянцев объединиться вокруг дуче, никак при этом не помешав итальянским военным операциям в Эфиопии. К тому же, в марте 1936 г. Гитлер воспользовался тем, что внимание европейских держав отвлечено на Эфиопию, чтобы оккупировать демилитаризованную Рейнскую область: это был еще один удар по сложившемуся после Первой Мировой Войны положению в мире. Кроме того, реакция Великобритании на итальянскую оккупацию Эфиопии действительно подтолкнула Италию к союзу с Германией.
Общая заинтересованность в изменении мирового статус-кво послужила причиной сближения Германии и Италии. В июле 1936 г. Муссолини и Гитлер независимо друг от друга решили использовать в своих целях военный мятеж в Испании, начатый консерваторами против левого правительства. Оба диктатора оказали значительную помощь мятежникам-националистам, включая отправку большого количества оружия и техники, и обученных «добровольцев». В ответ на это СССР поддержал левое республиканское правительство, направив республиканцам оружие и военных советников. Фашистские диктаторы были заинтересованы в том, чтобы националисты под командованием генерала Франко не потерпели поражение, особенно после вмешательства Советского Союза. Итальянцы сделали больший вклад в победу националистов, чем немцы, в надежде создать противовес Франции в западном Средиземноморье. Это участие в общей борьбе неизбежно способствовало сближению фашистских держав. Итальянские и немецкие войска, направленные в Испанию, сражались вместе, хотя не всегда их отношения были дружественными.