Несмотря на масштабы иностранной интервенции – а возможно, именно благодаря ей – гражданская война в Испании затянулась и закончилась только в апреле 1939 г. Итальянцы добились успеха, способствовав победе дружественного режима в западном Средиземноморье, но дорогой ценой. Они направили в Испанию 78 500 чел. и потеряли 3819 убитыми и 12 000 ранеными. Также они потеряли значительное количество оружия и техники, потому что все, что было отправлено в Испанию, они оставили националистам, включая 3400 пулеметов, 1400 минометов, 1800 артиллерийских орудий, 6800 автомобилей, 160 танков и 760 самолетов. Хотя почти все это было устаревшим, потери материальных средств для Италии были велики. Финансовая стоимость этой войны была еще более чувствительной – от 6 до 8,5 миллиардов лир, от 14 до 20 процентов годовых расходов. Дорогая цена этой войны создала серьезные затруднения Италии в период перед Второй Мировой Войной.
Тем временем в ноябре 1936 г. Италия и Германия подписали Антикоминтерновский Пакт, чтобы укрепить общую заинтересованность в противостоянии советской интервенции в Испании. Фашистские диктаторы, понимая, что у их режимов много общего, постепенно, хотя и не всегда согласованно, развивали дружественные отношения. Это был первый признак будущего партнерства Оси, предназначенного решить судьбы Европы, но вместо этого принесшего войну и крушение и Италии и Германии. В Германии Гитлер признал Муссолини своим идейным учителем и уважал его как сильного лидера, несмотря на свое обычное для австрийца презрение к итальянцам. В свою очередь Муссолини, хотя и завидовал превосходящей экономической и военной мощи Германии, восхищался способностью Гитлера использовать благоприятные политические возможности для изменения сложившегося мирового порядка в свою пользу, как надеялся поступать и сам дуче. Муссолини быстро пришел к выводу, что сможет достигнуть своих экспансионистских целей только в союзе с Германией.
В тот период Великобритания и Франция не смогли удержать Италию от сближения с Германией, хотя если бы они действительно этого хотели, у них была такая возможность. Это потребовало бы уступок с их стороны, так как итальянские амбиции были направлены в основном на их сферы влияния. В конечном счете, они не пожелали пойти на уступки, возможно, из опасения, что Германия сочтет это признаком слабости, или, вероятно, потому, что сомневались, что даже уступками можно добиться союза с Италией. Британский министр иностранных дел Энтони Иден заявил: «Мы не намерены позволять Италии шантажировать нас… Если Муссолини думает, что стоит ему только сделать знак, и мы откроем ему объятия, он сильно ошибается». Кроме того, западные державы не боялись самой Италии, и, возможно, считали, что помощь Италии в случае войны с Германией едва ли будет ценной, хотя действительная слабость Италии полностью обнаружилась лишь после начала войны. В общем, каковы бы ни были причины этого, Великобритания и Франция не предотвратили союз Италии с Германией.
В марте 1938 г. Гитлер снова усилил международную напряженность, аннексировав Австрию. Муссолини, в 1934 направивший войска на границу с Австрией, был, вероятно, единственным государственным деятелем, способным предотвратить аннексию, но Англия и Франция не предложили ему ничего, что могло бы убедить его действовать. Гитлер, напротив, предложил ему полную поддержку итальянских территориальных претензий; и Муссолини не предпринял ничего, позволив Германии поглотить Австрию. Это была решающая уступка Германии, и Гитлер объявил: «Скажите Муссолини - что бы ни случилось, я никогда не забуду его поступка. Даже если весь мир поднимется против него, или он окажется в опасности, он всегда может рассчитывать на мою поддержку». Гитлер проявил верность своему слову в сентябре 1943, когда направил коммандос освободить отстраненного от власти Муссолини из-под ареста. В краткосрочной перспективе Гитлер лично гарантировал, что Германия не будет претендовать на итальянские территории, на которых проживают немецкоязычные меньшинства. Казалось, это хорошая основа для будущего сотрудничества, хотя, к несчастью для Италии, Муссолини, как и многие другие, не представлял, насколько радикальной на практике окажется политика Гитлера.
В сентябре 1938 г. Гитлер продолжил реализовывать свои экспансионистские планы, потребовав у Чехословакии уступки Судетской области, населенной этническими немцами. Чехи были готовы сопротивляться, и Франция считала своим долгом поддержать их, рассчитывая также на британскую и, возможно, даже советскую поддержку. Международная напряженность достигла крайней степени, и казалось, что война неизбежна. В это время Италия была все еще серьезно вовлечена в войну в Испании и не готова к широкомасштабной европейской войне. Англия также была не готова сражаться, и предложила дипломатическое решение. Муссолини ухватился за этот шанс, чтобы избежать войны и добиться мирного решения, которое бы удовлетворило Гитлера. Мюнхенское соглашение, достигнутое с помощью Муссолини и при одобрении Англии и Франции, передавало Судетскую область Германии. В Европе не хотели войны, и это мирное решение самого напряженного со времен Первой Мировой кризиса приветствовалось почти повсюду. Единственным исключением был Гитлер, желавший войны, и чехи, которые потеряли всякую возможность защищаться от германской агрессии в будущем. В Италии Муссолини приветствовали как героя, но это его не радовало: он хотел для себя славы не политика, а завоевателя, хотя хорошо знал, что Италия не будет готова к полномасштабной войне раньше 1943 г. в лучшем случае. До тех пор он мог рассчитывать только на недолгую войну, которая позволила бы Италии приобрести значительные выгоды недорогой ценой. Хотя желание Гитлера опрокинуть сложившийся мировой порядок предоставляло хорошие шансы для реализации итальянских экспансионистских планов, было все более очевидно, что оно несет с собой риск большой войны.