«Но мы не в армии, суперинтендант».
«Конечно, мы такие. Мы часть элитного батальона, который ведет войну с преступностью. Униформа должна быть всегда безупречной. Волосы не должны быть нечесаными. Неряшливость — смертный грех».
«Я не считаю себя неряхой, сэр».
«Нет, ты гораздо хуже. Посмотри на себя, мужик, ты явно инвалид. Общественность должна быть впечатлена и успокоена видом полицейского. Если они увидят тебя в таком состоянии, они, скорее всего, пожалеют тебя».
Они встретились в коридоре возле кабинета суперинтенданта.
Лиминг давно понял бесполезность напоминаний своему начальнику о том, что его люди больше не носят полицейскую форму. По взвешенному мнению Эдварда Таллиса, сотрудники детективного отдела носили форму, и тех, кто ее нарушал (Кольбек был самым заметным нарушителем), приходилось запугивать и заставлять стоять в строю. Сам Таллис выглядел особенно нарядно. Это было почти как на параде. В одной руке он нес цилиндр. В другой — большую, блестящую, кожаную сумку, набитую до отказа. Он окинул взглядом раненого и заговорил без тени сочувствия.
«Тебе все еще больно?» — спросил он.
«Время от времени, сэр».
«Тогда зачем ты притащил сюда свое ноющее тело?»
«Я хотел узнать, что происходит».
«То же самое происходит каждый день, Лиминг. Мы делаем все возможное, чтобы контролировать столицу и задерживать всех злоумышленников».
«Я думал об инспекторе Колбеке», — сказал Лиминг.
'Это в равной степени касается нас обоих.'
«Вы слышали о нем, суперинтендант?»
«Нет», — ответил Таллис. «Существует распространенное заблуждение, что молчание — золото. Когда дело касается работы полиции, чаще всего это означает бездействие».
Лиминг был взволнован. «В этом вы никогда не сможете обвинить инспектора, сэр», — сказал он, защищаясь. «Никто в этом отделе не проявляет большей активности, чем он».
«Я согласен. Моя претензия в том, что его деятельность не всегда плодотворна».
«Это несправедливо».
«Мне нужны доказательства. Мне нужны признаки жизни. Мне нужен прогресс».
«Инспектор Колбек в конце концов раскроет это преступление, сэр», — сказал Лиминг, прикладывая руку к ребрам, когда он почувствовал приступ боли. «Он очень дотошен.
«Ничто не ускользает от него».
«Что-то произошло», — заметил Таллис. «Он, очевидно, не заметил, что попытка выдать вас за землекопа была тем же самым, что открыть дверь клетки со львом и пригласить вас войти».
«Это было совсем не так, суперинтендант».
«Тогда почему ты ковыляешь вот так, с таким лицом, которое пугает лошадей и навевает плохие сны маленьким детям?»
«То, что со мной произошло, произошло исключительно по моей вине», — утверждает Лиминг.
«Долг старшего офицера — защищать своих людей».
«Мне дали возможность отказаться от того, что я сделал, сэр, но я знал, насколько важна эта задача. Вот почему я взялся за нее. Меня заранее предупредили об опасностях. Я принял риск».
«Это говорит в вашу пользу», — великодушно признал Таллис, — «как и тот факт, что вы не высказали никаких жалоб с тех пор, как вернулись из Франции».
«Единственное, что меня огорчает, это то, что я не могу вернуться на работу».
«Это тоже заслуживает похвалы».
«Я чувствую, что должен быть рядом с инспектором Колбеком. Мы так хорошо работаем вместе, даже если мне приходится ездить везде на поезде. Железные дороги меня расстраивают.
Хотя, если вы хотите знать правду, сэр, — продолжал он печально, — лодка была гораздо хуже. Я никогда больше не хочу пересекать Ла-Манш.
«Это опыт, который мне предстоит пережить».
«Вы, сэр?» — Лиминг был поражен.
«Да», — сказал Таллис, надевая шляпу. «Я устал сидеть за своим столом и ждать, пока что-то произойдет. И мне надоело, что меня со всех сторон преследуют люди, требующие арестов. Поскольку я не получал никаких известий от инспектора Колбека с тех пор, как он уехал, я решил поехать во Францию, чтобы самому посмотреть, что — если вообще что-то — он там делает». Он прошел мимо Лиминга и бросил через плечо едкое замечание. «Лучше бы это было что-то стоящее, вот все, что я могу сказать!»
«Почему вы отказались от профессии адвоката?» — спросил Обри Филтон.
«Я понял, что это не то, чем я хотел заниматься».
«Но, кажется, у вас есть все необходимые качества, инспектор. У вас быстрый ум, прекрасный голос и властная внешность. Я могу себе представить, что вы преуспеете в суде».
«В какой-то степени да, — скромно сказал Колбек, — но во всем этом процессе была какая-то искусственность, которая меня беспокоила. Иногда я чувствовал, что играю в пьесе, и не всегда был доволен теми репликами, которые мне поручали».