— Значит, ты все-таки наш? — Голос у старика был надтреснутый, и слова выходили неясно, словно наполовину проглатывались, словно он что-то жевал.
— Ну, что из этого? — спросил Он.
— Ты не гляди, что я такой, — пояснил старик, и Он понял, что у старика с зубами дело дрянь — вкривь и вкось они торчали, как гнилые пеньки, — посидишь с мое в яме, не то запоешь.
— В какой яме? — автоматически спросил Он. Хотя какая еще могла быть яма в черте города — самая обыкновенная, для бродяг, где всегда была еда и бочка с топливом — другого и не встречалось. Хотя, кто его знает, может, старик тоже был непонятной силой, играющей тобой, как щепкой в полынье, по неявному, закрученному алгоритму. Может, у него своя задача, отличная от всех других, построенная не по принципу, — чем дальше в лес, тем больше дров, а сложнее и пакостнее. Кто знает. Поди разберись. Может, он только имитировал активность и ждал реакции.
— Ты зачем стрелял? — спросил Он и понял, что сам вопрос был во многом наивным. Спрашивать такое было все равно, что узнавать дорогу на кладбище, потому люди были склонны стрелять по поводу и без повода, а только потом разбираться, кто ты и что ты. Так что стрельба постепенно превращалась в обыденность, заурядное событие. Что-то вроде надувания лягушек через соломинку.
— Значит, я ошибся, — вздохнул старик, — отвело мою руку…
— Отвело! — подтвердил Он.
— … и собачка, вижу, вижу, настоящая, кусается… и душа человеческая…
Африканец снова показал два клыка, и старик, косясь на него, зашептал, вытягивая гусаком шею, но по-прежнему не встречаясь взглядом:
— Я ведь… это… того… — второй раз не стрелял…
— Ох, ты! — удивился Он почти лениво. — Старый козел!
Дома по-прежнему торчали серыми коробками над лесом, и находиться здесь на открытом месте не было никакого резона.
— Верно, старый, но упрямый, — согласился старик.
Каналья, что с ним делать? подумал Он.
Можно было уходить. Такие старики встречались не чаще и не реже, чем им положено было встречаться, и один Бог знает, для чего они остались или оставлены и чего делали в этой пустыне. Дичают постепенно. Впрочем, пустыня была теперь везде. И главное было приспособиться к ней. А кто не приспособился, того давно уже нет в живых.
— Ты что здесь, свиней пасешь? — спросил Он и решил, что пойдет назад по своим следам и уж точно никуда-никуда не свернет из этого леса.
— Пасу и охочусь, — пояснил старик.
— На кого это? — спросил Он, окидывая взглядом белую равнину.
— На всех, — пояснил старик и потупился. — Руки-то я опущу?
— Опусти, — разрешил Он и отвернулся.
Такое уже случалось — десятки, сотни раз, человек попадал впросак, а ты стоишь и думаешь: "Черт тебя дери, о чем ты, вообще, соображаешь, и умеешь ли соображать своими куриными мозгами".
— Может, у тебя документ какой имеется? — нерешительно спросил старик за спиной.
— Что-что? — посмотрел Он с изумлением. — Имеется… — и похлопал по боку.
— Понятно, — сказал старик, но не испугался, а добавил неожиданно. — Вот скажи мне, добр человек, какой предел Чандрасекара в вашей гравитационной?
— Ты что, старик, за кого-то другого меня принимаешь? — спросил Он. — Зря это делаешь. Помочь я тебе ничем не могу.
— Верно, принимаю. Вот если бы ответил, то принял бы точно, а так — чего в тебе интересного, разве что вшей жменя?
— Иди проспись, — ответил Он, рассердившись.
Все-таки что-то в старике было от чокнутого — немного позы и фиглярства. Может, ему просто надо было кому-то выговориться.
— Ты мне лучше ответь, зачем стрелял? — спросил Он.
— Страшно было, — неожиданно коротко и ясно пояснил старик, ерзая плечами под бушлатом, — мне ведь показалось, что ты "оттуда", — и потыкал в небо. — Я ихнего брата за версту чую, а тут, видать, ошибся, так что, извини, промашка…
Если бы старик бился в корчах, можно было еще поверить. Черт знает что, решил Он, встретишь какого-нибудь идиота и мучаешься с ним, и ответил:
— Когда кажется, надо креститься.
— А ведь точно, убить тебя не могло, — вдруг осенило старика, — тебя и собачку. Как я не догадался.
— Ну и что? — спросил Он, ничего не понимая.
— В следующий раз буду умнее…
Многозначительность старик казалась смешной, балаганной.
Хитрюля, подумал Он, делает хитрый вид или на самом деле что-то скрывает.
— Следующего раза может и не быть, — заметил Он не так уверенно.
— Точно, может и не быть, — легко согласился старик, словно задумываясь над чем-то.
Что-то в нем было от скомороха или сморчка.
— Не знаю, почему я с тобой вожусь, — сказал Он, намеренно не отзывая пса, — шлепнуть что ли, и дело с концом. Безопаснее будет.
— Так уж и шлепнешь! — возразил старик, все еще обыгрывая что-то внутри себя — разномастность решений, что ли?
— Верно, не шлепну, но намять бока следует. А?
— Ну уж это твое дело.
— Старый козел! — выругался Он.
— Ошибся я, ошибся! Потом уже понял.
Все-таки был он горьким пьяницей, потому что лицо у него напоминало вяленую картошку, и только глаза, сидящие глубоко и цепко, были непонятно собранными, словно отдельно от лица решали свою задачу и совершенно не вязались ни самой ситуацией, ни с разговором, и это настораживало и делало старика неясным и опасным.
— Ладно, черт с тобой, забирай свою берданку, — сказал Он, — некогда мне с тобой возиться.
Можно было уходить туда, где тебя совсем не ждут, где втройне опасно, где можно сложить голову ни за что ни про что — за любопытство, за глупость, за неумение.
— … я ведь знаю, куда ты навострил лыжи, — сказал старик и вытянул из-за пазухи бутылку.
— Пока, папаша, — сказал Он, надевая рукавицу.
— Зря туда метишь, — сказал старик, присасываясь к горлышку.
Щетина на тощей шее пришла в движение.
— Не хочешь? — спросил, болезненно морщась, словно проглатывая касторку.
Жидкость в бутылке была маслянистой и густой.
Он проверил, как скользят лыжи.
— Глупо погибнешь, — заметил старик, наблюдая за ним, и снова приложился к бутылке.
— Почему? — осведомился Он, принимая информацию с тайной хитростью.
И тут старик не выдержал и обиделся.
— Ничего ты не понимаешь, — сказал он веско, загоняя пробку в горлышко и поднимая ружье, — совершенно ничего. Гнилое ваше поколение. Нахватались верхов, знания ни на грош, и думаете, что все понимаете.
— А ты? — спросил Он.
За горизонтом протяжно булькнуло, и шорох ракеты пронесся над головами. Африканец прижал уши и заворчал.
— Я здесь посторонний. Мне уж немного осталось, — ответил старик, даже не делая паузы и не реагируя на шелест.
Ответил и заткнулся, чтобы упереться взглядом в снег.
— Ну и понимай на здоровье, — ответил Он и сделал шаг в сторону.
Где-то вдали его ждала Великая Тайна.
— Темный ты, как и все, — добавился старик вслед.
И Он понял, что его специально злят.
— Не темней тебя, — сказал Он.
— А-а-а-а!!! — только и прохрипел старик досадливо.
Он сделал еще шаг.
— Падамелон я!.. Падамелон!.. — заявил старик.
— Какое мне дело, — не притормаживая, возразил Он.
Можно было придумывать все, что угодно, махать руками и плакаться, но никогда не выбраться из человеческих суждений.