Краснов приподнялся на локте, разглядывая в синем свете магических шаров спящих товарищей. Лют потягивался, улыбаясь, его грубоватое лицо казалось необычно безмятежным. Дарк лежал на спине, раскинув руки, словно в чистом поле на мягкой травке. Даже у вечно хмурого Берга разгладились морщины, а губы шевелились, будто он что-то бормотал во сне.
Один за другим «Костоломы» начали открывать глаза. Немолодой Бранн первым вскочил на ноги, похлопал себя по ногам.
— О, светлые боги, давно я так не высыпался! Словно всю ночь качался в колыбельке, как младенец! И колени не ноют!
— А мне снилось, что я в таверне «Золотой дракон», вокруг толпа веселых девок, и эль течет рекой!— засмеялся рыжий Рич, застегивая поддоспешник.
Лучник Гарт, обычно молчаливый, неожиданно присоединился к разговору:
— А мне приснилось будто я на турнире стрелков в столице. И выиграл главный приз — золотую стрелу!
Берг проснулся последним, что было для него необычно. Он медленно сел и оглядел своих бойцов с отеческой улыбкой.
— Ну что, парни, мы — живы! Похоже, это место нам благоволит. — Произнес он неожиданно мягко. — Давайте двигаться дальше, пока удача не отвернулась.
Даже лошади радовались новому дню — вороной Берга бодро тряс гривой, как жеребенок, а спокойный мерин Зуса игриво куснул ухо соседа.
— Ну, спасибо тебе, Сильви, — прошептал Ярослав. — Ты не обманула насчет свежести и бодрости!
Сборы в дорогу были быстрыми — накормив и напоив коней, бойцы перекусили сухарями и вяленым мясом, облачились в доспехи, проверили оружие и выстроились в колонну по двое, держа лошадей за поводья.
Отряд двинулся по тоннелю, который снова сузился до пяти локтей в ширину. Эйлин шла рядом с Ярославом, ее голубые глаза постоянно скользили по его фигуре. Она то поправляла пояс, то отбрасывала со лба прядь волос — движения были нарочито медленными, девушка будто приглашала «будущего мужа» полюбоваться собой — явно под влиянием ночных «снов для взрослых».
А Ярослав не обращал на нее никакого внимания, полностью погруженный в нелегкие думы: рассказать ли Бергу об откровениях богини или оставить друга в неведении. Сомнительно, что капитан развернет отряд, если узнает, что императору не требуется помощь магического кристалла — ведь приказ доставить «Слезу Архуна» отдал граф Дагар. К тому же у старика есть нерешенный вопрос с соплеменниками.
Решив, что все-таки стоит попробовать, Краснов поравнялся с Бергом и сказал:
— Старина, дух «Утробы» поведал мне вчера, что… для спасения жизни императора «Слеза» не нужна!
Ярослав сделал паузу, наблюдая, как лицо Берга постепенно теряет утреннюю расслабленность. Капитан замедлил шаг, его пальцы непроизвольно натянули поводья так, что мерин беспокойно замотал головой.
— Продолжай, — сквозь зубы произнес Берг, и в его глазах вспыхнул знакомый Ярославу стальной блеск.
— Силверснейк… то есть дух… сказала, что императора никто не травил. Это её видения ввергли мальчишку в кому. — Ярослав осторожно подбирал слова, чувствуя, как в затылке зарождается тупая боль.
Берг резко остановился, заставив всю колонну замереть. Его взгляд пробуравил Ярослава насквозь.
— Мне плевать, что там бормочут духи! — капитан говорил тихо, но каждое слово врезалось в сознание, как клинок в плоть. — У меня есть приказ имперского министра Дагара и командующего Внутренней стражей Тукеро. Есть долг перед отрядом… Нам доверили важную миссию. Как бы не изменились обстоятельства, мы все равно пойдем в Рикс!
— Сильви… Серебряная Змея сказала мне, что кристалл нужен… ей. Для возрождения.
— Погоди… — капитан задумчиво потер переносицу. — Серебряная Змея… Это не та темная богиня, бывшая жена Архуна? Ты говорил с ней?
— Да, старина! Она как бы… э-э-э… существует! — медленно произнес Ярослав. — Живет здесь, в «Утробе» в форме призрака. Это она насылает видения на сивингов, пришедших сюда для инициации, а не духи предков.
В воздухе повисло молчание. Где-то в глубине тоннеля заскрежетал камень, будто древние своды сдвигались под тяжестью веков. Ярослав почувствовал, как по спине пробежали мурашки — не от страха, а от странного предчувствия.
— Дырка темных богов! — выругался Берг и резко дернул поводья, от чего его конь нервно зафыркал. Лицо капитана исказила гримаса сильнейшего удивления. — Ой, что я ляпнул… Какая «дырка»… — Капитан поднял глаза к потолку. — Прости, Змея, я не со зла! Если это действительно она… — голос Берга стал тише, и в нём зазвучало невольное благоговение. — Настоящая богиня? Та самая Серебряная Змея, о которой поют в сагах про войну богов? — Старик провёл ладонью по лицу, стирая внезапно выступивший пот. — И она говорила… с тобой?
— Мы проболтали несколько часов, пока вы спали! — признался Ярослав.
Плечи Берга вдруг затряслись от смеха:
— Вот это шутка! Веками наши шаманы толковали видения духов предков, а оказалось… — Берг резко оборвал себя, и его взгляд снова стал жёстким. — Да и я сам, когда проходил через «Утробу» мальчишкой, такого насмотрелся… А это всё, получается, Змея сделала. Так чего она от нас хочет, Яр?
— Богиня обещала нам помочь в добыче «Слезы Архуна». Сказала, что в Риксе этих «Слез» несколько тысяч. Но за помощь мы должны отдать ей один кристалл! — сказал Ярослав.
Берг резко выдохнул через нос, как разъярённый бык. Его взгляд скользнул по бойцам, так и стоящим неподвижно в ожидании окончания разговора командиров.
— Вот что, Яр, — он с силой ткнул пальцем в грудь Краснову, — в первую очередь мы выполняем приказ. Достаём кристалл для Дагара. Что он с ним потом сделает — его головная боль. Пусть лечит императора, или в жопу Тукеро засовывает! А твоя богиня может просить что угодно — все вопросы к графу!
Берг повернулся к замершему отряду, и его голос прозвучал с твёрдостью солдата, для которого приказ — закон:
— Вперёд, «Костоломы», нас ждут мои милые соплеменники и Рикс. Посмотрим по ходу боевых действий, чем поможет нам темная богиня! Яр, иди первым, раз уж ты умудрился завести знакомство с местной хозяйкой!
Синий свет магических шаров отражался от ровных стен пещеры, превращая подземный ход в пульсирующую жилу. Ярослав уже несколько часов шел во главе отряда, его сапоги бесшумно ступали по идеально ровному полу, покрытому тонким слоем серебристой пыли. За спиной слышалось равномерное пофыркивание лошадей и позвякивание доспехов «Костоломов».
Эйлин шагала рядом, так близко, что Ярослав чувствовал тепло ее тела. В свете шаров золотистые волосы отливали медью. Пальцы девушки то и дело касались рукоятей топориков, а на щеках проступил лихорадочный румянец — воительница, после утреннего разговора, нервничала — сложно оставаться бесстрастной, узнав, что общалась с настоящей богиней.
Тоннель внезапно расширился, открывая огромное пространство. Круглый зал диаметром в двести локтей уходил ввысь черным колодцем. В центре возвышался массивный постамент из черного камня, покрытый рунами. Воздух здесь пах озоном, словно после грозы.
— Темные боги… — прошептал Гарт, поднимая шар выше. Свет выхватывал из тьмы фрески на стенах — переплетение змей, спирали и странные знаки, напоминающие стилизованные молнии.
Берг обвел зал цепким взглядом, его пальцы сжали топор так, что кожа на костяшках побелела.
— Быстро идем дальше, не останавливаемся! — скомандовал капитан. — Вход в тоннель, выводящий на другую сторону хребта, с противоположной стороны зала!
«Костоломы», тревожно оглядываясь по сторонам, пересекли открытое пространство, обойдя постамент по широкой дуге. Ярослав вдруг передал поводья своего коня ближайшему бойцу и подошел к капитану.
— Берг, — резко сказал он, останавливая друга за локоть. — Мне нужно осмотреть зал. Ждите в следующем расширении прохода.