Осветительные элементы над столом были очень тусклые, они отдавали желтизной, как изжившие себя лампы накаливания, воспроизводя сумрак реального старого бункера. В качестве плафонов к ним использовали пробитые осколками шлемофоны танкистов. А по всей площади потолка над общим столом в густом табачном смоге растянулись старые военные карты, разрисованные от руки многочисленными обозначениями и стрелками наступления каких-то давно забытых армий. Но, несмотря на это своеобразное ретрооформление, в конце стола, над баром, висел огромный навороченный стереоскрин последней модели, на котором уже началась трансляция первых разогревающих битв.
Именно за этим общим столом сейчас и сидел человек лет двадцати пяти – тридцати в свежекупленной на местной барахолке старой генеральской шинели и простенькой офицерской фуражке времён СССР. Взгляд его так и сквозил колючим арктическим холодом. Складывалось впечатление, что это был не просто среднестатистический игрок Красных Траков, одной ногой стоящий в зрелой жизни, а второй безнадёжно увязший в молодости. Он выглядел как преклонного возраста ветеран, прожженный временем и суровыми буднями войны. Человек сидел неподвижно, держа в руке тлеющую сигаретку, и задумчиво буравил взглядом пространство перед собой. Вся окружающая суета и радостный гомон посетителей пролетали мимо его сознания, в котором сейчас, видимо, заваривалась крутая каша каких-то недобрых мыслей.
– Уважаемый, – вырвал его из размышлений сосед, мужик в потёртой кожанке, – у вас уже фильтр плавится. И всё бы ничего, но вонь от него несусветная…
– Да, конечно…
Мужчина вернулся в реальность, быстро затушил остатки сигареты в крышке старого армейского котелка, служившей здесь пепельницей, и глянул на экран. Проследив за его взглядом, всё тот же сосед кивнул в сторону стереоразвёртки с изображением танков – участников предстоящего боя и, видимо, от нечего делать полюбопытствовал:
– Как думаешь, – перешёл на «ты» незнакомец, – кто из этих в лидеры выбьется, кто больше танков набьёт?
Мужчина в шинели прищурился, изучая танки и позывные игроков, секунду-другую поразмыслил, поджав губы, потом отвернулся от экрана и, подняв свой стакан, указал им на стереоскрин.
– Победит игрок на втором «Викинге» с «Твинсом», покрытый «Кедром». – Выдав своё экспертное мнение, он сделал небольшой глоток виски.
– С чего это? – удивился сосед. – А почему не «Шафт» или вторая «Жига»?
Мужик в шинели немного скривился от явного нежелания сейчас что-либо говорить, но, сделав ещё пару глотков, всё же снизошёл до разъяснений.
– Полигон не для ближнего боя, «Жига» вылетит быстро. И в этом забеге нет ни корпусов, ни пушек третьей модификации, большая часть участников выбрала осколочные орудия, а от «Грома» у этого товарища неплохая защита. Плюс корпус весьма крепкий, «Шафт» с одного прицельного залпа не срубит, а значит, есть время подлатать броню. А когда пойдёт замес и все друг друга утюжить будут, у «Твинса» появится преимущество из-за скорострельности, он начнёт, как тут говорят, чужие фраги подсасывать. Пока остальные пушки будут ждать перезарядки для финального выстрела, он по-быстрому станет раненых добивать. Потому и выйдет в лидеры и больше всех фонда снимет, даже если не дотянет до конца битвы.
– А я смотрю, ты знаток. Хм, а чем чёрт не шутит! Сделаю-ка я ставку на этого «Викинга». Может быть, выигрыша хватит на бутылочку хорошего пойла, тогда раздавим вместе. – Дядька в кожанке ткнул несколько раз пальцем в сенсорный экран личного комма и обратился к своему случайному собеседнику: – А если знаешь всё, то почему тогда сам не участвуешь в битве?
– Что?! Не-ет, это не мой уровень. Фонд битвы и без того жалкий, так его ещё и на всех делят. Я предпочитаю битвы на выживание, где фонды на порядки аппетитнее и где последний уцелевший забирает всё.
– Ого! Так ты что, из этих, из рейтинговых? Другие в подобные битвы не сунутся.
– Да, что-то около того, – кивнул бывалый игрок и представился: – Лукас, позывной Дабл.
– Очень приятно, наслышан! – Сосед танкиста подхватил свой бокал с коньяком и дзынькнул им о стакан Лукаса. – А я Иван, просто любитель, в смысле болельщик. В местном движении больше известен как Кузнец Бабич.
– Погоди… – танкист задумался, пытаясь что-то вспомнить, – …кузнец-кузнец, оружейник, что ли? Не ты ли делал микродоводки орудию и корпусу одному товарищу с позывным Батлкруизёр-один? Удивил он меня в битве на киевском полигоне, не смог я его тогда вырубить с одного прицельного, хоть и должен был.
– Так и есть, – улыбнулся мастер, – делал. В том и задумка была, сделать броню чуть крепче, чтобы она держала на один «целый» залп больше, а ствол чуть мощнее, чтобы рубил соперников на тот же «целый» залп меньше. И если быть точнее, то ник этого моего клиента на латинице записан был и с заглавных букв.