Огненный шар рассеялся, и Тони увидел, что на треке стоит человек, идущий против направления гонки. Из его рук свисала пара хлыстов, которые светились и искрились, когда он ударял ими о бетон.
Машина перед Тони резко затормозила и свернула в сторону. Тони спрятался позади неё, используя её как щит. Мерцающая линия энергии вырвалась наружу и расколола машину пополам. Две части, изрыгая пары и пламя, врезались в защитный барьер. Теперь Тони действительно вдавил тормоз. Он вцепился в руль, почувствовав, как машину заносит, и наблюдая, как в замедленной съёмке, как мужчина взмахнул одним из хлыстов в сторону машины Тони.
Хлыст пробил шасси и расколол машину на две части, которые перевернулись и заскользили по треку, остановившись вверх дном. Тони вырвал руль и выбросил его на трассу, чтобы выбраться из водительского кресла. Его шлем треснул во время аварии, и он поспешил снять его. Остатки его машины лежали между ним и парнем с хлыстами и металлическим экзоскелетом, и именно в этот момент тот подошёл к обломкам и, крича по-русски, разрубил их на мелкие кусочки. Тони дождался подходящего момента, затем схватил ближайший обломок и с размаху швырнул его в затылок противника.
Тони вложил в замах все свои силы. Удар получился хорошим и пришёлся точно по затылку... но не произвёл никакого видимого эффекта.
Мужчина зарычал как зверь и бросился на Тони, но тот уже отскочил и побежал в укрытие. Всё, что он видел, были куски гоночных автомобилей, прекрасных машин, превращённых в дорогой хлам.
Одна машина лежала вверх дном под углом, обеспечивающим необходимое укрытие, правда из неё по всему треку вытекал бензин. Внезапно у Тони появилась идея. Он нырнул под машину, сорвал крышку бензобака и отполз подальше от брызг топлива. Он освободился как раз в тот момент, когда противник был достаточно близко, чтобы нанести удар.
Перегретая плеть пробила двигатель автомобиля и попала в лужу топлива на поверхности трассы. Последовавший за этим взрыв разнёс машину на неузнаваемые куски и отбросил Тони в стену из тюков сена на краю трека. Старк с трудом поднялся на ноги и посмотрел назад, на рассеивающийся огненный шар.
Внезапно появились очертания человека, который шёл сквозь пламя, как будто его не было, и приближался к Тони, как будто он был единственной вещью в мире, которая имела для него значение.
– Я вижу Тони! – воскликнул Хэппи.
Дело в том, что гонка в Монако проходила прямо в центре города, так что отель был буквально рядом, и они быстрее могли добежать до него пешком. Тем временем Хэппи только что проехал через ворота и выехал на трек – правда на встречную сторону. Повсюду были груды разрушенных машин, а обслуживающий персонал выбегал на трек, чтобы спасти очередного гонщика, зрители волнами носились вверх и вниз по трибунам. На трассе повсюду полыхал огонь.
Хэппи потерял Тони из виду. Огненный шар на треке скрыл всё. Хэппи ускорился в нужную сторону. Наконец-то он заметил Тони.
Хэппи сразу оценил ситуацию: Тони был наполовину погребён под обвалившейся кучей стогов сена, расставленных с внутренней стороны защитного барьера, и пытался выбраться из них. Большая часть трека рядом с Тони была в огне. Сквозь огонь проглядывался здоровенный псих с лазерными хлыстами, с треском разбивающий их об асфальт и ухмыляясь.
Оставалось только одно, и Хэппи сделал это. Он резко вывернул руль и ударил по тормозам, отправляя лимузин в занос и впечатывая злодея задней частью машины в ограждение. Лимузин сильно ударился о защитный барьер, смяв перила, сразу же сработали подушки безопасности. Противник был зажат между лимузином и стеной.
«Что же делать дальше?» – задался вопросом Хэппи. Его разбитое окно осыпалось, и он заметил, что к лимузину приближается Тони. Пеппер крикнула ему, чтобы он садился в машину, Старк же крикнул ей в ответ, чтобы она передала ему кейс.
Хэппи тем временем продолжал давить на педаль газа, чтобы удерживать маньяка с хлыстами на безопасном расстоянии. Когда Тони потянулся за кейсом, машина дёрнулась. Грозный тип поднялся на дыбы из-за неё и с варварским воплем просвистел одним из своих хлыстов прямо над головой Тони, расколов ближайшую дверь автомобиля надвое. Второй хлыст пробил бронированный капот машины, словно это была алюминиевая фольга. Тони отпрянул в сторону. Мужчина бил по машине, пытаясь освободиться. Он разрубил капот и моторный отсек, его хлысты прорезали даже сиденья на заднем ряду.
– Тони! – крикнула Пеппер из лимузина. Она подтолкнула кейс по скользкому асфальту в сторону Старка. Затем они с Хэппи пригнулись и надеялись, что Тони разберётся в данной ситуацией до того, как машина, в которой они находились, будет разорвана на куски.
Невероятно, но безумец с дуговым реактором на груди, расколол переднюю часть автомобиля и почти освободился. Через пару мгновений он высвободился и стал пробираться через обломки в поисках Тони.
Тони ввёл код на панели рядом с рукояткой кейса, который моментально пискнул, принимая его. Он раскрыл кейс и вставил ногу в разобранный пополам ботинок. Лёгкая портативная версия костюма "Железного человека", "Марк V", начала обволакивать тело Тони, начиная с ботинка. Это было не то же самое, что полная экипировка, но всё же это был грозный костюм с бронежилетом.
"Марк V" закончил сборку как раз вовремя. Первый удар заряженного хлыста оставил глубокие царапины на плече костюма. Тони увернулся от следующих нескольких ударов и с удивлением уставился на дуговой реактор на груди мужчины.
«Как это возможно?» – подумал Тони. Даже Министерство обороны не имело представления о том, как работает технология дугового реактора. Кто этот человек, который только что появился в Монако и начал крушить всё вокруг хлыстами, работающими на дуговом реакторе?
Хлыст заискрил по торсу Тони, опасно приблизившись к его собственному дуговому реактору. Тони схватил руку, державшую хлыст, и швырнул мужчину в дымящиеся обломки двух машин. Когда тот поднялся, Тони включил репульсоры и выстрелил в него.
Мужчина отразил удар одним из хлыстов. Такого Тони ещё не видел. В кратчайший миг удивления он оставил себя открытым (не защищённым). Маньяк накинул один из своих хлыстов ему на шею и рывком повалил его на землю. Но тут он перестарался. Тони поймал хлысты, чувствуя, как они замыкают различные цепи в перчатках. Он вздёрнул парня вверх и впечатал его в асфальт. Затем, прежде чем тот смог подняться, Тони вырвал дуговой реактор из его груди и только после этого смог разглядеть владельца хлыстов. Он до сих пор не мог поверить в то, что только что увидел.
Полицейские обступили поверженного безумца, который не переставал смеяться, пока его оттаскивали с трассы.
– Ты проиграл, – повторял он с акцентом снова и снова. – Ты проиграл, Старк.
Глава 7
К тому времени, когда Тони зашёл в местный полицейский участок, он провёл несколько предварительных тестов на дуговом реакторе, извлечённом из "Хлыста" – как его уже окрестили СМИ. Результаты были поразительно похожи на собственную разработку Тони.
В коридоре он встретил французского тюремного служащего, который узнал Старка.
– Кто он?
– Мы пока не уверены. Его имя – Иван. Мы предполагаем, что он – русский. Мы даже не уверены, разговаривает ли он по-английски. Он не сказал ни слова с тех пор, как попал сюда.
Служащий впустил Тони в камеру, где спиной к двери сидел закованный в кандалы Иван, одетый только в нижнее бельё. Его кожа представляла собой галерею татуировок.
– Достойная технология, – сказал с ходу Тони. – Правда цикличность низковата. Если бы удвоил ротацию, то получил бы лучший результат. Ты собрал репульсорную энергию в ионизированной плазме. Это эффектно, но не эффективно. Но это вполне сносная копия. Небольшая доработка и донастройка, и ты мог бы хорошо заработать на этом устройстве. Мог бы продать его Северной Корее, Китаю, Ирану или на чёрном рынке.