— Ничего, — беззаботно отмахивается внук. — У них всё равно на меня ничего нет, одни подозрения.
— Чего ж они тогда дом крушили? — сварливо интересуется Ешиля.
Цеад беспечно пожимает плечами:
— В «Вороне» давно не были. И песни послушать хотели. А я не допел, эх.
— Весь в деда, — со вздохом подытоживает старушка. И одобрения в её голосе нет ни на грамм. — Иди-ка сюда, огнеглазый. Пошепчемся.
Это она мне что ли?
Улу несколько раз пригласительно взмахивает ладошкой, так что сомнений не остаётся.
Стоит мне подойти, как женщина вручает мне снова отнятый у сопровождающего зонтик и цепко хватает под руку.
— Ну и как тебе наш Зехга́л? — начинает она светскую беседу. А я запоздало соображаю, что так называется столица Кхелотского княжества и единственный портовый город острова. Город, в котором мы сейчас находимся, в общем.
— Не очень, — отвечаю честно. Вряд ли она завела этот разговор, чтобы посудачить о местных достопримечательностях.
Бабушка согласно прикрывает глаза.
— Было не очень. Теперь совсем худо станет, — произносит печально. — Птичку-то нашу назад привезли. А Мареона только и мечтает, как бы её слопать.
— Вы про Гайлу сейчас говорите? — уточняю.
Улу кивает:
— Да, да, так её звали. Не успела на свободу вылететь, уж назад вернули… — она заглядывает на ходу мне в лицо. — Ты ведь за ней следом прилетел? Из клетки выпустить, верно, хочешь?
Усмехаюсь:
— И откуда вы только всё знаете?
Женщина замолкает и некоторое время смотрит вперёд, шустро переставляя ноги.
— Положение обязывает, — со странной горечью произносит она. — Знать — это самое меньшее, что я могу сделать. Ведь в том, что сейчас происходит, моя вина тоже имеется.
И что-то есть в её словах, что заставляет поверить: сказаны они совсем не просто так. Будто именно она принимала непростые решения и до сих пор несёт на своих хрупких плечах нелёгкое бремя.
— Вина и ответственность — вещи разные, — напоминаю осторожно. — На некоторые вещи не всегда получается повлиять.
Бабушка Улу усмехается:
— Какой добрый мальчик. Именно поэтому я отведу тебя туда, куда не так-то просто попасть.
— Мы что, идём в Чёрный дворец? — как раз вовремя вопрошает Цеад. И тревожно оглядывается, будто ему вдруг стало неуютно от одной этой мысли.
— Мы с огнеглазым — да, — степенно ответствует Улу. — А вы подождёте нас в «Жасминовом вихре». Молчи, — останавливает она желающего что-то возразить Цеада. — Когда призывает Владычица, отказаться невозможно.
Внук пытается протестовать, но старушку не переспорить.
Наконец мы с женщиной остаёмся наедине. А впереди уже виднеются высокие стены. Совсем не чёрные, как можно было подумать, если судить по названию дворца.
— Что бы ты там не услышал или не увидел — молчи, — инструктирует Улу, пока мы подходим к деревянным резным воротам. — И в глаза не смотри, а то заметит.
— Что заметит?
— Что ты по её душу пришёл, — хихикает бабушка, да так, что кажется мне сумасшедшей. — Смотри в оба, мальчик, запоминай. Вернёшься — спасибо скажешь.
Пожимаю плечами. Точнее расспрашивать некогда — мы уже подходим к стражнику у ворот. Да и кажется, ничего толком мне эта пожилая загадочница объяснять не собирается.
Стражник, завидев Улу, почтительно ей кланяется и без вопросов пропускает внутрь. Да и она сама топает уверенно, будто точно знает, куда идти.
— Я провожу вас, госпожа, — неслышно возникает рядом с нами прислужник-кхелот. — Пусть экстран подождёт у ворот.
Старушка меряет его презрительным взглядом и прижимает локоть к боку.
— Ни в коем случае, — отвечает резко. — Другого провожатого мне не надо. Можешь быть свободен.
Прислужник явно хочет возразить, но сдерживается и исчезает — так же неслышно, как появился.
— Для меня, верно, тоже клетку подготовила, — бормочет женщина. — Только мы так просто не сдадимся, верно, огнеглазый?
— Так точно, — отвечаю, начиная смутно догадываться, зачем эта бабуся меня сюда притащила. Ведь выглядит она точь-в-точь как боец, выходящий на ринг. А я у неё, стало быть, вместо перчаток.
Ладно, я не против поработать охранником. Тем более, что в награду увижу наконец загадочную Владычицу.
Улу твёрдой рукой направляет меня к небольшому зданию. «Чайный домик» — приходит на ум.
Стоит нам приблизиться — двери открываются.
И на пороге нас встречает… Гайла.