Сама по себе пластинчатая броня мне была интересна не в качестве доспеха, а в совершенно иной плоскости. Забегая вперед скажу, что по пути домой «лорика сегментата» была мною безжалостно разобрана на составные части, иначе был риск, что доспех у меня отнимут, а он был мне нужен для изготовления футерованной свинцом железной бочки, необходимой мне для производства серной кислоты. Пластины доспеха я планировал спаять оловом, прикупленным, как и свинец с медью.
Отплыли мы домой от готского Хофбурга спозаранку, и плыли против течения Днепра почти весь день, причалив к берегу где-то за полтора-два часа до заката солнца. Полупустые лодки без особых затруднений вытащили на берег. Шел мелкий, теплый дождик, сейчас пока особо никому не досаждающий, но ночью спать под ним будет не особо комфортно.
Шесть человек — меня и Недача — из экипажа нашей с Плещеем лодки, а также еще четверо человек — Безпуту, Шестого, Всемира и Белеха, купец направил в ближайший лес за хворостом для костров, ну и попутно для разведки местности, на всякий случай. Хотя, по словам Недача купец на обратном пути от Хофбурга всегда здесь останавливался. Тут удобная полянка для стоянки, а в паре трех километрах от берега находилась маленькая, на несколько домов, мирная сарматская деревенька.
А вообще, в последнее время Плещей смотрел на меня волком и при первой же возможности старался куда-нибудь отослать со всевозможными поручениями с глаз долой, поскольку языковая практика купца с учеником в моем лице его порядком достала еще во время августовского сплава к готам, а теперь, с момента отплытия, она продолжилась с новой силой. Мы теперь с ним в основном общались на готском, который я неплохо успел освоить и на сарматском, который я все еще активно изучал, так как в этом вопросе рассчитывать на память Дмитрия не приходилось, осетино-аланский язык в своем будущем он совершенно не знал.
Подхватив из лодок наши заплечные мешки и скинув их у места, где планировалось разбить лагерь на ночь, мы вшестером вооружившись топорами и ножами вошли в лес. Ну, я еще дополнительно прихватил арбалет, надеясь пристрелить какую-либо лесную живность, если попадется на глаза, хотя особо, с учетом издаваемого рубкой хвороста шума, на это было напрасно рассчитывать, если только кто попадется еще при входе в лес, до начала его заготовки. Поэтому-то я заранее и взвел арбалет, шествуя первым и посматривая по сторонам, буквально спиной чувствуя ехидные улыбки идущих сзади попутчиков.
Раздвинув ветви сделал пару шагов, вламываясь в подлесок, и с удивлением обнаружил, что в двадцати метрах слева имеется вполне себе хоженая тропинка, которая, по словам Недача как раз и вела к сарматскому поселению. Свернули на тропу, прошли не больше полсотни метров, как она стала довольно круто забирать вниз и где-то там, за зарослями изгибающейся тропы, до нас стало отчетливо доноситься журчание ручья. Переглянулся с Недачем, тот подтвердил, что там действительно течет ручей, а еще где-то через четыре сотни шагов лес заканчивается обширным полем, откуда и можно будет обозреть округу в целях разведки местности, а ну как там пасется целый сарматский табун всадников!? Выслушав его пояснения, продолжили спускаться дальше, а я все шарил глазами справа налево, слева направо, ища кого бы подстрелить.
Метров через двадцать тропа вильнула в сторону, как вдруг до нас донесся испуганный птичий щебет. Моя чуйка прямо завопила, что мы влипли в крупные неприятности!
— Быстро! По сторонам тропы! — скомандовал я первым на внезапно изменившуюся обстановку. — Я, Безпута, Шестой — отходим влево, Белех, Всемир, Недач — направо. Если что, вступаем в бой, после того, как я выпущу болт. Давайте живее!
Народ без каких-либо пререканий послушался и ломанулся в указанный им подлесок по обе стороны тропы.
Лег за кустами, уперев руки с взведенным арбалетом у выступающих из травы корневищ дерева. Только я успел расположиться, как отчетливо стал слышен грохочущий звук — лязг доспехов и топот конских копыт.
Кое-как переборов нахлынувшую на меня волну страха, стал пристально всматриваться в прорехи кустарника, лихорадочно думая про себя, сколько же всего конников и в какого по счету мне стрелять? Во второго, третьего или четвертого? И что дальше делать, перезаряжаться или же вступать в бой? А может и вовсе уносить ноги, если их там, скачущих, больше десятка? Послышался плеск воды в ручье, а я стал внимательно, на слух, считать переправляющихся на наш берег. Насчитал пять всадников. Ну, что же, не самая простая задача, особенно с нашим оружием, в отсутствии стрел и копий, но и топорами можно поработать, здесь все же лес, а не чистое, раздольное поле, где бы у нас шестерых с топорами наперевес вообще бы против катафрактариев не было бы шансов. А то, что это были сарматы, я прекрасно понял по лязгающим железным доспехам, готская конница была облачена куда как легче.