«Не искушаешь ли ты Провидение?» — спросила она.
Он обернулся. «Провидение?»
«Я бы подумал, что гораздо безопаснее повесить картину после того, как Одиссей выиграл Дерби, а не до того, как скачки состоялись. Что будет, если ваша лошадь проиграет?»
«Это исключено, моя дорогая».
«Вы говорили это уже много раз».
«Да», — признал он, — «и моя уверенность часто оказывалась безосновательной. Не в этот раз, Каролина. У меня лучший тренер и лучший жокей. А если говорить точнее, — продолжил он, указывая на скаковую лошадь на картине маслом, — «у меня лучший трехлетка, когда-либо участвовавший в скачках. Посмотрите на настоящую чистокровную лошадь, моя дорогая, посмотрите на эту конституцию, посмотрите на это властное качество, которое художник так блестяще уловил. Все букмекеры в Лондоне сделали Одиссея фаворитом. Я считаю его бесспорным».
«Тогда я надеюсь, ради тебя, что так оно и есть, Джордж», — сказала она, подходя, чтобы поближе рассмотреть животное. «Это великолепная работа — весьма вдохновляющая, по-своему».
Леди Кэролайн Хендри не разделяла страсть своего мужа к ипподрому, но терпела все его спортивные интересы. Если бы картина должна была занять почетное место в библиотеке, она бы предпочла, чтобы это была скаковая лошадь-чемпион, а не один из покрытых шрамами в боях кулачных бойцов, которых он выбрал покровительствовать. Она была невысокой, полной женщиной с красотой, которая медленно уступала место поразительной бледности, дико исковерканной возрастом. Ревматизм и сопутствующая ему боль оставили много морщин на ее лице и сковывали движения. Однако это не умалило ее духа или ее христианского импульса.
«Ты говорила с архидьяконом?» — спросил ее муж.
«Я только что вернулся со встречи».
'Хорошо?'
«Он согласился, что благотворительность была в высшей степени стоящей».
«Тебе нужно где-то провести черту, моя дорогая. Ты и так отдаешь слишком многим людям. Зачем усугублять бремя?»
«Я помогаю только тем бедным, кто этого заслуживает, Джордж», — сказала она.
«Но откуда вы знаете, что они этого заслуживают?»
«Я следую совету архидьякона».
«Не во всех случаях», — вспоминал он. «У него были серьезные сомнения относительно вашего пожертвования в пользу психиатрической больницы».
"Я посетил это место - он нет. Условия там просто отвратительные.
Я просто должен был сделать все, что мог, для этих отсталых душ».
Он выдавил улыбку. «Как всегда, моя дорогая, ты была права».
Леди Хендри была женщиной с независимыми средствами. Ее личное богатство было приятной несущественностью, когда ее муж впервые встретил ее и влюбился в нее. Он был пленен ее красотой, грацией и утонченностью. Тот факт, что она проявляла интерес к различным благотворительным учреждениям, только добавлял ей привлекательности. Теперь, однако, все было иначе. Лорд Хендри сильно возмущался получателями благодеяний своей жены. На тех
В случаях, когда ему приходилось расплачиваться за крупные игорные долги, он хотел бы обратиться к ней за помощью, но чувствовал себя неспособным сделать это. Тот, кто владел великолепным особняком в самом сердце большого поместья в Суррее, вряд ли мог претендовать на звание одного из заслуживающих бедняков.
«Сколько вы предполагаете дать на этот раз?» — спросил он.
«Пятьсот фунтов».
Он почувствовал укол зависти, думая о том, как он мог бы потратить эту сумму денег. Знакомая горечь поднялась в нем, но он скрыл ее за еще одной вежливой улыбкой.
«Вы могли бы пожертвовать даже больше, Кэролайн».
«Мы посчитали, что это подходящая сумма».
«Есть очень простой способ увеличить его».
'Есть?'
«Конечно», — сказал он, снова поворачиваясь к картине. «Вложи деньги в Одиссея и позволь ему удвоить или утроить их. Лошадь моя, так что ты будешь содержать семью в придачу. В конце концов», — продолжал он с усмешкой,
«Благотворительность начинается дома. Даже архидьякон согласился бы с этим, я осмелюсь предположить».
Виктор Лиминг был более печален, чем когда-либо. Последние двадцать четыре часа были чем-то вроде кошмара. Вынужденный терпеть долгое путешествие на поезде, он провел неудобную ночь в компании отрубленной головы, прежде чем ему пришлось страдать еще четыре часа или больше на железной дороге. Хотя ему была предоставлена короткая передышка, чтобы увидеть жену и детей, все удовольствие от встречи было испорчено его визитом в морг, где ему пришлось выслушать подробности обезглавливания, от которых у него свело живот. Не успел он отнести медицинское заключение обратно в Скотленд-Ярд, как его схватил Роберт Колбек и отвез на другую железнодорожную станцию. Пока поезд грохотал на юг с оглушительной уверенностью, Лиминг погрузился в угрюмую тишину.