Утро выдалось оживленным. Пассажирские поезда приходили и уходили. Товарные поезда с грохотом проносились в обоих направлениях по сквозным линиям посередине. Движение было неумолимым, и Реджинальд Хибберт был начеку вместе с другими носильщиками. Работая с обычным энтузиазмом, он старался не обращать внимания на боли в левом запястье. К полудню он совсем забыл о своей травме. Хибберт был воодушевлен тем, что мог без страха переносить даже самый тяжелый багаж. Его самоуверенность оказалась фатальной.
Еще один поезд вошел на станцию в шуме, вибрации и едком дыме. Как только пассажиры вышли, Хибберт забрался на крышу одного из вагонов и начал передавать багаж другому носильщику. Сложенный на платформе, он был выбран его владельцами, прежде чем его унесли для них. У Хибберта не было проблем, пока он не попытался справиться с большим кожаным чемоданом. Подведя его к краю крыши, он попытался поднять его одним плавным движением, но его левое запястье внезапно поддалось, и он отпустил чемодан с криком боли.
Он рухнул в воздух, и носильщик, ожидавший, чтобы забрать его, проявил присутствие духа, чтобы ловко отступить в сторону. Багажник ударился о шляпную коробку дамы с такой силой, что сломал ремень, прикрепленный к ее крышке. Небольшая толпа пассажиров стояла рядом с грудами багажа, и раздался коллективный вздох ужаса. Когда крышка шляпной коробки откинулась, ее содержимое грубо вывалилось наружу. Реджинальд Хибберт не мог поверить своим глазам.
Под ним на платформе каталась человеческая голова.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сидя за столом в своем кабинете, детектив-инспектор Роберт Колбек писал отчет по своему последнему делу. Подробности жестокого убийства в Севен-Дайалс каким-то образом были лишены его изящной руки своего полного ужаса, но они оставались свежими и тревожными в его сознании. Он приближался к концу своей работы, когда дверь внезапно открылась, и суперинтендант Эдвард Таллис ворвался, не потрудившись постучать.
«Прекратите делать то, что вы делаете, инспектор», — приказал он.
Колбек поднял глаза. «Какие-то проблемы, сэр?»
всегда есть проблемы. Проблемы поступают ко мне на стол дюжинами каждый день. Охрана порядка в таком городе, как Лондон, — это одна долгая, непрерывная проблема, которая не поддается решению».
«Я думаю, вы излишне пессимистичны, суперинтендант».
«Как бы то ни было, у меня для тебя есть новое задание».
«Здесь, в Лондоне?»
«Нет», — сказал Таллис. «В Крю».
«Это означает железнодорожное преступление», — с интересом сказал Колбек, вставая. «С вами связывались из LNWR?»
«Они запросили ваше имя».
«Я польщен».
«Сейчас не время прихорашиваться», — предупредил Таллис. «Лондонская и Северо-Западная железная дорога требует немедленных действий. В шляпной коробке, выгруженной на станции Крю сегодня днем, была найдена отрубленная голова».
'Мужчина или женщина?'
«Какое это имеет значение? Голова есть голова».
«Есть ли у вас какие-либо подробности, сэр?»
«Ни одного, за исключением нескольких, отправленных по электрическому телеграфу».
Колбек открыл ящик стола. «Я сейчас же отправлюсь», — сказал он, доставая копию « Путеводителя Брэдшоу» . «Давайте найдем поезд, который быстро доставит меня туда».
«Вы возьмете с собой сержанта Лиминга».
«Виктору это не понравится».
«Его работа — подчиняться приказам».
«И он всегда так делает», — сказал Колбек, проводя пальцем по списку времени отправления. «Поскольку мы доберемся до Крю только к вечеру, это значит, что нам придется остаться на ночь. Виктор ненавидит быть вдали от жены и детей».
Таллис презрительно поднял бровь. «Ты знаешь мое мнение о семьях»,
он сказал. «Они перестают существовать, когда совершается тяжкое преступление.
«Раскрытие превыше всего . Это главная причина, по которой я так и не женился».
Колбек мог придумать и другие причины, по которым суперинтендант не поддался священному браку, главной из которых была резкая, авторитарная манера, которая не понравилась бы представителю противоположного пола. Таллис был крепким мужчиной лет пятидесяти с седыми волосами и аккуратными усами. Хотя он ушел из армии много лет назад, он все еще выглядел так, будто находился на плацу. Он уважал Колбека за его мастерство детектива, но так и не смог заставить себя полюбить бесспорного денди Скотленд-Ярда. Между двумя мужчинами существовало постоянное неразрешенное напряжение.
Выбрав поезд, Колбек закрыл свой Брэдшоу и положил его обратно в ящик стола. Он одарил своего начальника символической улыбкой.
«Ваша преданность долгу вдохновляет нас всех», — сказал он без тени иронии, — «но некоторым из нас нужно больше, чем неустанное стремление к