У рыжего жеребца был безошибочный вид прирожденного победителя. Его владелец был так восхищен, что не услышал, как его жена заковыляла в библиотеку на трости. Леди Кэролайн Хендри выдавила болезненную улыбку.
«Я все еще думаю, что вы совершаете ошибку», — заметила она.
Он обернулся. «Что это?»
«Ты считаешь цыплят, пока они не вылупились, Джордж».
«Я восхищаюсь победителем Дерби, — с гордостью сказал он, — вот и все».
«Но лошадь еще не выиграла скачки».
«Я полностью верю в Одиссея».
«Я уверен, что каждый другой владелец также полностью доверяет своей лошади»,
она сказала: «но никто из них не осмелился бы праздновать триумф, который на самом деле никогда не состоялся».
«Ты ничего не смыслишь в гонках, Кэролайн».
«Я знаю, что фаворит не всегда побеждает».
«Этот будет».
«Как вы можете быть столь категоричны?»
«Из-за того, что случилось», — сказал он, подойдя, чтобы помочь ей сесть на диван. «Присядь на минутку, моя дорогая. Я вижу, что это не один из твоих лучших дней». Он сел рядом с ней. «Я не собирался говорить тебе этого, чтобы это не расстроило тебя
Но я думаю, вам, возможно, следует знать правду. Возле конюшен произошел инцидент.
«Что за инцидент?»
«Кто-то пытался вывести из строя Одиссея».
«Джордж!» — воскликнула она в ужасе.
«Попытка была пресечена», — заверил он ее, — «так что не беспокойтесь. Я сообщил об инциденте в полицию, и офицеры в форме будут охранять лошадь, когда мы перевезем ее в Эпсом. В данный момент она находится под усиленной охраной в конюшнях».
«Я не осознавал, что Одиссею грозит какая-то опасность».
«Это одно из наказаний за то, что ты фаворит, Кэролайн. И это явное доказательство», — продолжил он, указывая на картину, — «что победитель Дерби этого года висит на стене. Если бы Одиссей не был страшен, никто бы не пытался вывести его из гонки».
«А что, если они попытаются еще раз?» — спросила она.
«Мы будем к ним готовы».
«Есть ли у вас какие-либо предположения, кто стоял за инцидентом?»
«Выбор придется делать между Гамильтоном Фидо и Брайаном Даудом», — сказал он.
«У каждого есть еще одна любимая лошадь. Их единственная надежда на успех — каким-то образом устранить Одиссея».
«Вы назвали эти имена полиции?»
«Конечно, я это сделал. Мое собственное мнение таково, что Дауд — это змея в траве.
Он выиграет больше всех, если Одиссей не сможет бежать. Лимерик Лад — второй фаворит. Я уже имел дело с Брайаном Даудом, — резко сказал он. — Я бы не доверял этому хитрому ирландцу ни на секунду.
«Какое еще имя вы упомянули?»
«Гамильтон Фидо».
«Мне показалось это знакомым. Вы уже говорили о нем. Разве вы не говорили мне, что одна из его лошадей была победителем Дерби?»
«Да», — ответил он. «Галлиард выиграл у Хайленд Чифа на два корпуса. Моя собственная лошадь в том году пришла третьей, так что мне нужно свести счёты с Фидо. Он выставляет на скачки кобылку, Мерри Легс, и она никогда не испытает Одиссея или даже не подвергнет Лимерик Лэда настоящему давлению. Фидо должен знать в глубине души, что он никогда не победит. Нет, — решил он, — в конечном счёте, человек, стоящий за нападением на нас, просто обязан быть Даудом. Если моя лошадь не побежит, то его почести достанутся ему. Он подкупил какого-то негодяя, чтобы лишить меня шансов на победу в Дерби».
«Тогда почему полиция его не арестовывает?»
«Они говорят, что им нужны четкие доказательства».
«Гонки кажутся таким опасным миром», — сказала она со вздохом. «Почему они привлекают так много нежелательных персонажей?»
Он хмыкнул. «С каких это пор я стал нежелательным?»
«Я не имел в виду тебя, Джордж. Я думал обо всех проблемах, связанных со спортом. Он погряз в скандалах».
«Предпринимаются огромные усилия, чтобы очистить гонки», — сказал он с легкой помпезностью. «Меня призвали дать совет о том, как это может произойти».
«Очевидный способ, конечно, — это исключить представителей низших сословий из числа лошадей, участвующих в крупных скачках, — например, представителей низшего социального положения, таких как Фидо и Дауд. Им здесь не место , Кэролайн».
«Я так рада, что мне не приходится общаться с такими людьми. Моя благотворительная деятельность, возможно, не так захватывающа, как наблюдение за скачками, но я получаю удовольствие от работы с родственными душами».
«Я тоже так делаю — большую часть времени».
«На Дерби не будет много архидьяконов».
«Вот тут ты ошибаешься, моя дорогая», — сказал он. «Члены духовного сана так же привязаны к этому событию, как и все остальные. У нас будет изобилие прелатов на Дерби