«В этом году у Merry Legs будет меньше соперников».
«Всего еще двадцать бегунов».
«Девятнадцать», — поправил Фидо.
«С каких пор?»
«С сегодняшнего утра, Маркус».
'Ой?'
«Мои шпионы докладывают, что Тамбурин растянул сухожилие и был отстранен. Его владелец, сэр Ричард Дагглби, будет в ярости — он возлагал на Тамбурина большие надежды».
«Это значит, что у нас всего двадцать бегунов».
«Количество участников гораздо меньше, чем обычно, — заметил Колбек, — но все равно чертовски сложно выбрать победителя».
«Нет, если только вы не букмекер», — сказал Джонсон, хлопая Фидо по спине. «Однако я вижу, что инспектор хочет поговорить с вами наедине, Гамильтон, поэтому я постараюсь скрыться».
Последовал шквал прощаний, затем Джонсон удалился. Колбек наблюдал, как он ускакал с пружинистым шагом, а затем приподнял шляпу, приветствуя двух проходивших мимо дам.
«Судя по всему, прирожденный игрок», — сказал он.
«Маркус Джонсон живет за счет своего ума», — заметил Фидо. «Если он не на скачках, он будет за карточным столом. Если его там нет, он будет делать ставки на что-то другое».
«Например, незаконные кровавые виды спорта?»
Фидо рассмеялся. «Вам придется спросить его об этом самому, инспектор».
«Вы единственный человек, который меня сейчас интересует, сэр. Странно, что вы упомянули шпионов минуту назад, потому что именно об этом я и пришел с вами поговорить. Во-первых, — продолжил он, доставая из кармана письмо, — я передаю это от имени детектива-констебля Питера Чеггина. Он не смог приехать сюда, так как сейчас находится под стражей».
«Понятно», — спокойно сказал Фидо, беря конверт и открывая его, чтобы прочитать письмо. Он ухмыльнулся. «Это какая-то шутка, инспектор?»
«Я здесь, чтобы сделать именно то, что он сказал, — арестовать вас».
«По какому обвинению?»
«Подкуп одного из наших детективов с целью передачи им конфиденциальной информации Скотленд-Ярда».
«Это то, что я сделал?»
«Письмо — тому доказательство».
«Я так не думаю, инспектор. Вы говорили с Питером Чеггином?»
'Конечно.'
«Он сказал, что я попросил его выступить в качестве информатора?»
«Ему не нужно было этого делать».
«Он утверждал, что я заплатил ему за информацию?»
«Сейчас Чеггин ведет себя довольно кровожадно», — сказал Колбек.
«Он не признается ни в чем, кроме того, что написал это письмо».
«Я бы хотел, чтобы оно пришло раньше вас, инспектор».
«Чтобы ты мог бежать?»
«Наоборот», — сказал Фидо. «Я бы избавил вас от необходимости приходить сюда, сдавшись. Тогда я мог бы рассказать вам историю, которая скрывается за этим письмом».
«Это совершенно очевидно, мистер Фидо».
«Правда ли это? Насколько хорошо вы знаете Питера Чеггина?»
«Достаточно хорошо. Я счёл его хорошим офицером».
«Я не сомневаюсь, что он такой, но у Питера есть две вопиющие проблемы. Первая — он любит играть, а вторая — он не зарабатывает достаточно, чтобы покрыть свои потери. Питер Чеггин должен мне денег», — тихо сказал Фидо. «Изрядную сумму денег, как оказалось. Большинство букмекеров не так терпеливы, как я, инспектор. Если кто-то не может погасить свои долги, к нему приходят двое
«Сильные мужчины с даром убеждения. Я предпочитаю вести дела на более цивилизованной основе».
«Очень благородно с вашей стороны, сэр», — сказал Колбек с легким сарказмом.
«Питер, очевидно, настолько благодарен, что время от времени посылает мне крупицы информации в знак доброй воли. Я не прошу об этом и уж точно не плачу за это. Я развратил одного из ваших людей?» — риторически спросил он. «Нет, инспектор, его уже развратило желание играть, и именно это привело его в долги».
«Я полагаюсь только на ваши слова, мистер Фидо, и — простите меня за такие слова — я не принимаю это за чистую монету».
«В таком случае», — сказал Фидо, наслаждаясь ситуацией, — «вы должны выполнить свой долг и арестовать меня, чтобы допросить в Скотленд-Ярде. Но помните — бремя доказательства лежит на вас. И нет ни одного суда в мире, который мог бы доказать, что я заплатил Питеру Чеггину за шпионаж. Он сделал это исключительно по собственной воле».
Его готовность к аресту прозвенела тревожным звонком для Колбека. До того, как он присоединился к столичной полиции, инспектор был успешным адвокатом, проводя каждый день в суде и регулярно проверяя пределы английской правовой системы. Он знал, как трудно порой убедить присяжных в виновности преступника, даже когда доказательства против него были довольно вескими. Учитывая то, что только что сказал ему Фидо, доказательства против букмекера могли выглядеть в суде решительно шаткими.