«Кем это меня делает?»
«Полагаю, я бы назвал вас полезным развлечением».
«Это хорошо или плохо?»
«Ты никогда не услышишь от меня жалоб, Мадлен».
Загон был близок к финишу, и собралась значительная толпа, чтобы посмотреть на парад лошадей. Владельцы вели последние переговоры со своими тренерами и жокеями. Лорд Хендри был там, нервно похлопывая Одиссея, пока конюх вел его мимо. Это был первый взгляд Мадлен на фаворита, и она была поражена его худой головой, длинной шеей и крепкими плечами. Она также отметила его массивные ребра и мощные крупы. Веселые Ноги, хотя и аккуратные и прекрасно сложенные, выглядели слабыми рядом с фаворитом.
«Отец собирался сделать ставку на Алеппо», — призналась она.
Колбек указал на него. «Вот он идет, — сказал он, — и он еще может вызвать смятение. Так же, как и Гладиатор сэра Джеймса Маллена. Я слышал о нем хорошие вещи все утро».
«Это так запутанно, Роберт. Как кто-то может выбрать победителя?»
«Благодаря сочетанию удачи и здравого смысла».
«Что вы чувствуете?»
«Я просто рад, что Дерби вот-вот пройдет без несправедливого исключения лошадей. Конечно, на этом этапе еще не поздно для нечестной игры», — сказал он. «Чтобы этого избежать, я расставил некоторых своих офицеров на стратегические позиции, чтобы за лошадьми можно было следить до самого старта».
«Вы не ответили на мой вопрос».
«Нет, не видел».
«Вы сделали или не сделали ставку?»
Колбек улыбнулся. «Было бы абсурдно не сделать этого, Мадлен».
Произошло легкое волнение, так как Принцесса Огня устроила истерику, взбрыкнув полдюжины раз и разогнав тех, кто подобрался слишком близко. Конюх и жокей вскоре успокоили кобылку. Настало время лошадям отправляться на стартовую площадку. Жокеям помогли сесть в седло и вставили ноги в стремена. Поправили гоночные шапочки. Шелковые туники с цветами владельца развевались на ветру. Напряжение, которое неуклонно нарастало в течение месяцев подготовки, наконец-то выплеснулось наружу. Теперь пути назад не было.
Увидев бегунов, направляющихся на старт, зрители пришли в неистовство предвкушения. Выстроившись вдоль трассы и покрыв Даунс, словно огромный человеческий ковер, они ревели, кричали и хлопали. Шесть лет назад стартовую точку изменили так, чтобы ее было легче видеть с возвышающейся трехъярусной трибуны. Это было лучшее место для наблюдения за гонкой, и Колбек проводил Мадлен туда. Хотя он был очень заинтересован в исходе Дерби, часть его мыслей все еще была сосредоточена на расследовании убийства. Лиминг сказал ему, что Китти Лавендер согласилась встретиться с ним вскоре после гонки. Колбек с нетерпением ждал встречи с ней.
Они все были там. Лорд Хендри сидел среди своих приятелей, скрывая свои глубокие страхи за дружескими шутками. Брайан Дауд сидел ближе к передним рядам, одетый в свой наряд и используя телескоп, чтобы лучше рассмотреть. Гамильтон Фидо покинул букмекерскую контору и встал в задней части трибуны, обрамленный дверным проемом, и наблюдал за всем этим с кислой усмешкой. Он сделал огромную сумму денег на ставках. Каким бы ни был результат, он собирался получить огромную прибыль. Он уже размышлял, что он купит Китти Лавендер в качестве празднования.
Из-за огромной толпы, ревуще ожидавшей начала скачек, произошла задержка, так как трое жокеев не смогли выровнять своих лошадей. Несмотря на неоднократные предупреждения стартера, прошло несколько минут, прежде чем пылкие чистокровные скакуны были достаточно сдержаны. Двадцать бегунов в конечном итоге выстроились в нечто, напоминающее линию. Флаг был опущен, и лошади рванули вперед в своем рывке в историю скачек. Они стартовали.
Royal Realm и Princess of Fire были ранними лидерами, а остальные участники разошлись за ними. Они пробежали весь путь до Tattenham Corner, имея за собой более половины участников забега. Однако, как только они вышли на прямую, они отстали, и вперед вырвался квартет лошадей. Ниже дистанции, когда до финиша оставалось всего лишь около фарлонга, они разделились на две группы. Limerick Lad и Aleppo вели ожесточенную битву на перилах, в то время как Odysseus и Merry Legs боролись за превосходство на трибуне. Выбор между ними был невелик.
Ирландская лошадь, казалось, медленно отдалялась, затем фаворит сделал завершающий рывок. Алеппо держался на связи с ними обоими, но Мерри Легс начал спотыкаться и терять позиции. Теперь в гонке участвовали только три лошади. Используя хлысты и выкрикивая команды, жокеи пытались выжать из своих лошадей всю последнюю унцию скорости. Когда они мчались к столбу, Одиссей приложил величайшее усилие, а Лимерик Лад напрягся, чтобы соответствовать ему.